萧锦宁捧着凤印匣，沿宫道缓步前行。日影西斜，廊柱的暗影横在青砖上，一道一道，如刻刀划过地面。她脚步未停，衣袖垂落，指尖触到药囊，那上面还带着昨夜的气息。风从回廊尽头吹来，带着初秋的凉意，也捎来前方人群的低语。
茶摊设在宫墙拐角处，几张粗木桌旁坐了几个低阶宦官与宫婢，正低头饮茶。一人忽将茶碗重重一放，声音不高不响，却恰好能传入过路人的耳中：“瞧见没？那萧氏女官，前脚刚在朝堂上定下储君，后脚就接了凤印。无后之身掌六宫权柄，自古可有这般先例？”另一人冷笑接话：“可不是？立储大事，本该由天子独断，她一个女官竟能左右圣心，分明是操弄权术。再这么下去，怕是要成‘妖后’了。”说罢，“妖后祸国”四字被刻意咬重，一字一顿，如针扎进空气。
萧锦宁脚步微顿，未回头，亦未驻足。她只将匣子抱得更紧了些，指节因用力而泛白。阳光照在她肩头，发间银丝药囊微微发亮，像一枚不动声色的钉子。
怀中忽有异动。一团冰凉柔软猛地窜出，银光一闪，落地即化为人形。阿雪已站在她身前，十二岁少女模样，雪白襦裙无风自动，左耳月牙形疤痕泛起幽蓝微光。她双目赤红，瞳孔缩成细线，死死盯住茶摊方向。
“再敢说一句。”她声音极轻，却字字如刃，“我剥你舌头。”
话音未落，人已冲出。身形快得只余残影，落地时已在茶摊前。她一手揪住方才说话那宦官的衣领，另一手抓向襟口——“刺啦”一声，外袍自肩至腰裂成两半，碎布纷飞。那人惊叫后退，却被她一把拽回，第二件衣衫又被撕开，露出内里中衣。另几人欲逃，阿雪纵身跃起，指尖如钩，接连三抓，三人外衣尽碎，布条挂于椅背、桌角，如败絮飘摇。
“你们算什么东西？”她立于中央，声音尖利，“敢骂我主人？她救过多少人命，平过多少冤案，护过多少孤弱？你们躲在宫里嚼舌根，连她一片衣角都不配碰！”她抬手指天，“今日只是撕衣，若再让我听见半个不敬之字——我不光撕你衣，还要你皮肉一块块烂在身上！”
众人呆立原地，无人敢应。宫婢抱臂蹲地，宦官蜷身遮体，脸色青白。四周原本静默观望的宫人，此时纷纷出声。
“这些人竟敢当街诋毁朝廷命官？”一名老宫女拄杖上前，怒视碎衣者，“凤印是陛下亲授，谤掌印之人，便是谤君！该拖去慎刑司问罪！”
“那小狐是灵物显化，分明是天意护忠良。”另一名侍卫低声对同伴道，“你没见她耳上有月牙疤？那是护主留下的伤痕，绝非凡兽。”
“就是！萧女官日夜操劳，为太子调理药膳，替宫人诊治疫病，谁不知道她清正？”有人附和，“他们自己无所事事，反倒编排正经做事的人，真是不要脸面！”
议论声渐高，怒意由点及面。几名素来与萧锦宁无甚交集的尚仪局女官也站了出来，责令碎衣者立即退下，不得再近宫道十步之内。有人甚至主动拾起散落的布片，掷于垃圾筐中，以示唾弃。
萧锦宁始终未言。她静静看着阿雪一步步走回，身形渐淡，重新化作小狐，跃入她怀中，蜷成一团。狐毛微乱，呼吸略促，显然耗力不小。她伸手抚过那柔软头顶，动作极轻，仿佛怕惊扰一场疲惫的梦。
她未说谢字。也不必说。
这宫里人人自保，明哲保身者多，仗义执言者少。唯有阿雪，从来不管什么规矩、权势、后果，只要听见有人辱她，便扑上去撕咬，哪怕拼尽最后一丝力气。
她低头看了一眼怀中闭目的小狐，又抬眼望向前方长廊。暮色渐浓，宫灯次第点亮，映得青砖泛出微黄。她整了整袖口，将凤印匣换到左手，右手轻轻环住阿雪，继续前行。
风从身后吹来，卷起几片落叶，其中一片沾在她裙角，她未察觉。远处传来打更声，一下，又一下，缓慢而沉稳。她走过一座拱桥，桥下流水无声，倒映着天边最后一点橙红。
她的脚步没有停。