二更的鼓声在院外飘过，余音未散。萧锦宁仍坐在书案前，笔尖悬于纸上，墨滴缓缓坠落，在“科举清查”四字旁洇开一小团深痕。她未动，只将呼吸放慢，指尖轻抚药囊边缘，确认玉盒仍在原位。焚香炉里一截安神香燃至中段，青烟细直，无风自凝。
她闭眼，心神沉入识海。
眼前景象骤变。玲珑墟内雾气翻涌，灵泉不再是一眼浅池，而是化作宽阔湖面，波光粼粼，倒映着虚空中流转的星点微芒。湖岸延展，薄田三分已不见边际，黄土翻新，沟垄齐整，一直铺向远处隐没在云雾中的山脚。石室一阁矗立如初，但墙体加厚，门扉紧闭，檐下多了一道刻满符纹的青铜锁链。
她以意念测算，心知此界已扩至九千二百万亩。无声无息，不惊天地，亦不扰外物。空间自匿气息，无人可探。她只觉识海清明，神识比往日稳了三分，仿佛负重多年的人卸下肩上旧担。
再睁眼时，烛火未晃，窗外夜色依旧，三更尚未敲响。
她起身离座，解开发髻一侧玉簪，插入砚台磨墨，动作自然如常。实则心神再度潜入空间，这一次，直奔灵田深处。
赤壤区位于东南角，新开垦不久，土色暗红，泛着金属般的光泽。百步之外便能嗅到一股极淡的苦腥气，混着腐叶与湿泥的味道。她在田埂边停下，目光落在一片幽紫色重瓣花上。花瓣层层叠叠，花心泛蓝，夜间微光流转，宛如含星。这便是蚀骨菊，前世医典所载剧毒之花，根系深入赤壤，三年方开一季，花成即不可移栽。
她蹲下身，以指腹轻触一朵盛开的花蕊。花瓣应触而颤，随即渗出半透明汁液，沾在皮肤上微微发麻。她取出一枚银镊，小心采下九十九朵完整花朵，放入随身携带的油纸包中。每摘一朵，心念便在空间留下一道印记，以防误踩其他毒草。
随后转入石室一阁。
室内陈设未变，古籍残卷仍堆在东架，破案札记置于案头。她从暗格取出一只陶皿，形如小钵，内外皆刻封毒符纹。又从另一格取来噬金蚁蜕下的壳，碾成细末，与银硝各取微量，分置三边。最后打开油纸，将蚀骨菊捣碎取浆，滤去渣滓，得浓稠黑汁。
炼制开始。
她以灵泉水调和诸料，先搅三圈顺时针，再逆七转，待其融合成膏状，便用掌心热度温养。每一次凝气压缩，陶皿都发出轻微嗡鸣。第一轮未成，膏体裂开；第二轮稍好，却有焦味溢出；直至第七次，终于成型——九粒豆大黑丸静静躺在陶皿中央，表面浮雕菊纹，触手微凉。
此即蚀骨菊弹。遇血则化烟，侵肌入骨，使人四肢酸软，痛如虫噬，却不伤性命。正合防身之用。
她收起陶皿，取出那支空心玉簪。簪身通体青白，中段 hollow，原为藏毒针所制。今将九粒菊弹逐一塞入，两端以蜂蜡密封，复插回发髻左侧。动作轻巧，毫无滞涩。
又在石室墙角凿出一方新暗格，内置三份备用菊弹，每份三粒，另附一张手书警示：“非生死关头，不得轻用。”烙下心念印记后，封存。
一切完毕，她退出空间。
现实中的身体仍端坐案前，左手搁在纸页边缘，右手垂于膝上。烛火跳了一下，映得她侧脸轮廓分明。窗外，三更鼓响，悠悠传入耳中。
她提笔，在“科举清查”下方添一行小字：“备器已足，静观其变。”
笔尖顿住。
远处屋脊上，一片落叶被夜风吹起，打着旋儿跌入庭院井口，无声无息。