天边微光初透，江面浮雾未散。萧锦宁睁眼，指尖从眉心缓缓滑落，掌心已无汗意。船身轻晃，水声拍舷，她知返京之程将尽。起身时月白襦裙拂过榻沿，腰间药囊微沉，九粒启元丹尚在。
她步入内室，取两粒丹药送入口中。药香清冽，直通脑府，倦意顿消。随即闭目凝神，意念探入识海，玲珑墟中灵泉波光荡漾，薄田深处七种毒虫蛰伏如常——梦牵丝蛾、噬金蚁、七星海棠蛊、断肠蜂、灰脊蝎、腐肌螨、鸣心蝉，皆依阵图埋设于太子府四围隐处。花粉藏于檐角风铃，毒雾封于地砖夹缝，蚁巢伏于墙根土下，只待一引即发。
舟靠码头，轿辇早候于岸。她登轿不语，帘幕低垂，一路入城。街巷渐喧，贩夫叫卖声穿布而来，她不动声色，指节轻叩扶手三下，这是与府中亲信约定的暗号：敌踪将至，戒备已启。
黄昏时分，太子府西院灯火如常。乳母抱子入密室，门闭即锁。萧锦宁换鸦青劲装，发间别毒针簪，立于东阁二楼窗前。窗外回廊曲折，假山错落，正是“九曲迷瘴阵”中枢所在。她袖中藏香丸一枚，形若莲实，触之微温。
夜至三更，风起东南。院外墙头黑影掠动，三人翻墙而入，足尖点地无声，皆蒙黑巾，腰佩软刃。为首者抬手，二人分向东西包抄，动作熟练，显是久经训练的死士。
他们刚踏进回廊第一道弯口，萧锦宁指尖一弹，香丸落入铜鹤口中。鹤嘴张合，香气旋即弥漫。片刻后，左侧一人脚步迟滞，伸手扶柱，呼吸渐重。他低声咒骂：“有味……不对。”话音未落，地面砖缝骤然裂开，淡灰色烟雾喷涌而出，裹挟着细不可见的花粉扑面而来。
那人仰头吸入，喉间发出咯咯声响，双膝一软跪地抽搐。另两人欲退，屋顶瓦片轻响，数团黏液自檐角洒落，正中肩颈。黏液泛紫，乃七星海棠汁液，遇肤即蚀，皮肉转瞬溃烂，痛不可抑。其中一人惨叫出声，短刀落地，双手抓挠脖颈，血痕纵横。
最后一人强忍剧痛，拔出腰间匕首欲破窗闯入主屋。他刚跃上台阶，脚下泥土松动，无数赤红小蚁自地下涌出，如潮水般爬上其靴筒。噬金蚁嗜血贪毒，瞬间钻入衣缝，啮咬肌肤。那人身躯剧颤，倒地翻滚，口中泡沫横流，终归静止。
萧锦宁推窗而出，立于廊下。身后禁军疾步上前，将未死二人捆缚押走。她俯身拾起掉落的黑巾，布料质地粗劣，却染有极淡药气，辨得出是宫外私坊所制。再看尸体手背，皆有长期握刃留下的茧痕，非寻常刺客可比。
她转身步入内堂，案上已有供词呈递。审讯者禀报：“三人俱为三皇子旧部残党，奉命劫持太子亲子，以乱朝局。”她听罢不语，只将供状投入烛火。纸页卷曲焦黑，字迹尽数化为灰烬。
随后命人将伤者押送刑部，死尸拖去乱葬岗掩埋。她回房沐浴，热水倾盆而下，洗去一身寒气。换上月白交领长裙，外罩绛纱大袖，发髻梳成朝仪正式，插银丝药囊于鬓侧。
铜镜映出面容，眉目沉静，无惊无喜。她伸手轻抚发间毒针簪，簪头微凉，一如往日。
晨光漫过窗棂，洒在空了的药囊上。