巳时三刻刚过，京西仓外的风卷着尘土掠过墙根。萧锦宁站在巷口槐树下，袖中铜牌边缘的三道划痕已被掌心汗意浸得微凉。她目光落在前方那名穿灰布短打的男子身上——他正低头整理骡车绳索，动作熟练，却在听见远处巡卒脚步时猛然一僵。
就是他了。
她不动声色靠近，在对方转身欲走之际，右手疾出，指尖点中其后颈“风府穴”。那人闷哼一声，尚未倒地，已被她拽入暗巷。四顾无人，她左手按上自己眉心，默运心神，玲珑墟入口悄然开启，如墨色裂隙浮于墙面。下一瞬，那人已消失不见，只余地上一缕被踩断的草茎。
空间之内，雾气如旧，薄田边缘洼地阴湿，灵泉支流蜿蜒如蛇。两岸藤蔓垂落，叶片泛紫，根须渗毒液滴入水中，发出轻微“滋”响。萧锦宁松开俘虏衣领，任其瘫坐在泥地上。此人约三十岁，左颊有道旧疤，指节粗大，掌心茧厚，确是常年操劳舟船之人。
他惊醒后环顾四周，见四面浓雾锁谷，耳畔虫鸣窸窣，不似人间，顿时脸色发白。抬头见萧锦宁立于石台之上，鸦青劲装未换，发间毒针簪寒光微闪，更觉魂飞魄散。
“这是何处？你……你是人是鬼？”他声音发颤，往后缩去，背脊撞上湿冷岩壁。
萧锦宁未答。她抬手轻拍石壁三下，机关启动，地下铁栅缓缓升起。数百只噬金蚁率先涌出，黑甲泛蓝，列成环阵，触角摆动，发出细密摩擦声；继而钩蛇蛊自洞中游出，身长尺许，口生倒钩，尾部毒囊鼓胀；最后是蓝翅蝇，翅膜透亮如琉璃，振翅之声如针尖刮过骨面。
三环成列，虫影蠕动，腥气弥漫。
那人跪地叩首，额头磕出血痕：“我说！我都说！只求留我全尸！”
“私盐第六批，是谁接应？”
“老周……西仓后巷的老周，他是五爷的人，专管入库换牌……”
“盐引只是幌子。”萧锦宁声音不高，“你们运的，是铁器与硝石。”
那人浑身一抖，嘴唇哆嗦：“您……您怎么知道？”
“继续说。”
“自扬州出货，王掌柜经手，三河口换驳船，伪装成粮船北上。至通州靠岸，夜里转运陆路，走古驿道，三百里到雁门岭下山谷……那里有兵工厂，还有火药房……每月一批，已运了五趟……”
“路线图呢？”
“在我怀里……夹层……”
萧锦宁俯身从其怀中取出油布残片，展开于掌心。密文以矾水书写，遇空气渐显：一条虚线贯穿南北，沿途标注七个符号——鱼形为水路交接点，马蹄为陆运起始，火焰为加工地，刀形为伏兵处。她在脑中推演，逐一对应现实地貌，确认无误。