烛火跳了一下，映得屏风上两人影子微微晃动。齐珩搁下笔，揉了揉额角。案上堆叠的科举案卷已翻过三遍，眉目间倦意未散，却比七日前清晰许多。萧锦宁立于屏风外，鸦青劲装未换，药囊紧系腰间，目光落在他手中那册泛黄账簿上。
她缓步上前，将一盏温茶置于案角，未言声。齐珩抬眼，颔首示意，嗓音略哑：“你昨夜也未歇好。”
“殿下能理事，我便能查案。”她取过那本账册，指尖划过页边一行细字，“这名录看似贡生籍贯登记，实则每三人一组，标注‘癸’‘卯’‘辰’等干支，后缀银两数目与门向方位——是记账暗码。”
齐珩轻咳两声，从袖中抽出另一份残卷：“礼部前日送来的补录名册里，有七人籍贯填写模糊，只注‘游学归籍’，无保人、无乡试印信。我命人查了地方报备文书，皆无存档。”
萧锦宁翻开随身药囊，取出一张薄纸铺开，将两份名单并列对照。她以朱笔圈出七名考生姓名，又在其旁写下死亡记录：“江南贡院癸卯科放榜后第三日，暴毙三人；甲辰科考毕次日，猝死四人。死因皆报‘心疾突发’，太医署当日出诊三人，验尸单上注明‘唇色青紫，四肢僵硬’。”
她顿住笔锋，抬眸看向齐珩：“这是中毒征兆。当年接案医官被调往北疆，此后再无人追查。”
齐珩凝视片刻，缓缓点头：“他们借科举之名设局，收贿者得功名，拒贿者被灭口。如今主犯伏法，余党藏匿民间，扮作清贫教书先生或书院执事，继续联络旧部。”
“我已知他们在何处。”萧锦宁合上药囊，声音平直，“皆在州县学政衙门当差，一人掌试卷誊录，两人管考场巡查，四人任乡试副考。职位不高，却能接触核心流程。”
次日午时，刑部大狱。
铁门吱呀开启，冷风灌入。萧锦宁步入审堂，脚步未停。阶下囚衣男子抬头，面色灰败，正是原江南提学副使李崇文。他嘴唇微动，低声道：“下官不知何罪被拘。”
萧锦宁不答，只令狱卒呈上一只木匣。她打开，取出半张焦黑纸片，摊于案上。
“贡院地窖焚毁的账册残页。”她道，“上有字迹七行，其中一行写着：‘癸卯科·银三百两·入齐府西角门’。你可认得？”
李崇文眼神微颤，随即垂首：“此乃伪物。大火烧尽一切，怎会有副本留存？”
萧锦宁闭目片刻，心神沉落。
“心镜通·一用”
刹那间，对方心中杂音涌入耳中——