天光初透，萧锦宁将最后一行字落于纸上，笔尖微顿，墨迹在纸面凝成一点。她搁下笔，指尖轻抚过面前摊开的《科场七策》誊本，纸页边缘已被摩挲得微微起毛。窗外传来更鼓声，三响，正是卯时初刻。
她起身推开窗，晨风拂面，带着春末微凉的气息。院中石阶上露水未干，几片落叶贴着地砖缝隙静卧。昨夜她在东宫抄录漕运案卷至三更，今日一早便进宫递折，如今不过稍歇片刻，礼部贡院那边已派人来催，请她即刻赴院主持新规试行。
她换下素青常服，披上月白襦裙，外罩一件鸦青比肩，发间依旧别着那支银丝药囊簪。袖中藏着一份从漕运账册中摘出的药材名录——有些名字眼熟，似曾在前朝医典中见过，待事毕后需细查。她将《七策》原稿卷起，用青绸裹好，交予门外候着的小内侍，命其先行送往贡院张贴公示。
贡院门前，槐树成列，枝叶尚嫩，日光穿过叶隙洒在青石地上，斑驳如碎银。礼部官员已在门前列队等候，为首的尚书身着绛紫官袍，须发花白，见她步履从容而来，眉心微不可察地一皱。
“萧女史今日亲临，实乃我礼部之幸。”他拱手，语气平稳，却无笑意。
“不敢。”她还礼，声音不高，“奉太子令，协理科场整肃事，今日首试行新规，当与诸位共担责任。”
她说罢，径直步入贡院大门。两侧考舍已按新制重编号房，每间门楣上悬有铜牌，编号以天干地支混排，隔断考生籍贯线索。她沿廊而行，逐一查看：考篮皆改用竹篾镂空编制，不得夹层；饮水壶定为透明瓷质，由监考女官统一发放；入场前设三道搜检关，由她亲自遴选的女医、宫婢执检，凡带书册、夹片者，立逐出局。
一名年轻考官低声嘀咕：“祖制向来只许男官执事，今令妇人搜身，恐惹士林非议。”
她听见，未停步，只道：“若怕被搜，便莫藏私。寒门学子十年苦读，不该败于一张夹带。”
那考官语塞，退后半步。
至午时，各地乡试首场开考完毕，第一批墨卷封入铁匣，送入誊录所。她亲自监督誊录官启封编号，另派专人将原卷存入密室，朱卷则交由阅卷组批阅，三方互不相见。一名老主考翻看朱卷，眉头紧锁：“此子文采平平，然条理清晰，引经据典皆准……若依往例，恐难上榜。”
“正因如此，才需新规。”她站在屏风外，目光平静，“以往请托成风，能者不录，庸者居上。今切断信息链，唯文取士，方是公道。”
老主考默然良久，终点头。
三日后，齐珩遣人送来三州主考密报：舞弊案上报数量较去年同期下降九成，多地考生联名上书称颂公正。她将文书收妥，换回便服，步行出宫。
宣政殿前金阶高耸，日头正中。内侍传旨召她入殿。