晨光从窗纸透进来，照在案上一摊未干的墨迹上。
萧锦宁坐在药室东首的乌木椅中，左手按着太阳穴，右手搁在《百毒辨验录》的封皮上。她没动，也不说话，只觉额角突突跳着，眼底深处像有细针在扎。一夜未眠，灵泉虽护住了阿雪性命，却补不回她自己的气力。肩背僵硬如石，指尖微凉，连呼吸都带着滞涩感。
门外传来脚步声，沉稳而缓，是常年穿布履的老者步态。
门开时带进一股清露气，白神医拄着乌木杖走了进来。他右眼蒙着旧布，左手指节残缺，腰间挂满药囊，靛青直裰洗得发白，袖口还沾着昨夜煎药留下的灰痕。他一眼便看见萧锦宁的模样，眉头微蹙，未语先叹。
“你又彻夜未歇。”
声音不高，也不严厉，只是陈述事实。
萧锦宁抬眼，勉强起身行礼：“师父。”
白神医摆手止住她动作，径直走到案前，将手中油纸包轻轻放下。那包裹四寸见方，外层裹着三层油皮，边角已磨损泛黄，显然经年携带。
“这是什么？”她问。
“《北疆毒经残卷》。”白神医解开麻绳，一层层剥去油纸，露出内里焦褐色的羊皮卷轴，“我年轻时游历至雁门关外，遇一北狄老巫医垂死，托付此物。其上所载，皆为北地奇毒之性、炼法与反制之道。”
萧锦宁坐回椅中，目光落在卷轴上。羊皮质地粗韧，边缘裂损，字迹以赤铁矿粉混胶书写，夹杂着弯折如蛇的异族符号。她伸手欲触，又停住。
“北狄近日已有异动，边关报来数起中毒病例，症状与寻常寒疫不同。患者初时发热抽搐，三日后皮肤现青斑，七日溃烂而亡。太医署束手，朝廷密令查源。”白神医顿了顿，“我知你近来疲于应对，但此事关乎数十万百姓安危，不得不来。”
萧锦宁点头，喉间有些发紧。她想起昨夜街市散去后，城西又有两人倒下，症状正是高热厥冷，唇色发紫。当时她尚在照料阿雪，未能亲往，只遣侍女送去药丸。如今看来，那并非普通寒疫。
“您为何现在才交出此卷？”
“因你此前根基未稳。”白神医直言，“此卷所涉毒理诡谲，稍有不慎便会误入歧途。且其中多用活物炼毒之法，非心志坚者不可参详。我观你昨夜护兽不惜耗尽心神，今日仍能端坐案前——足见执念未散，可用。”
他说完，自怀中取出一枚铜匙，插入卷轴末端暗槽，轻轻一旋。羊皮缓缓展开，露出下方密密麻麻的朱批小字。
“这是我三十年来所注，凡模糊难解处皆有标注。另附一张‘寒髓石’图样，此物乃北狄制毒主材，产于极北冻土之下，中原罕见。”
萧锦宁俯身细看。果然，在卷首第三行处写着：“三毒之本，俱出寒髓。取冰脉深处石髓，合狼涎、蛇胆、鹰爪灰炼七昼夜，成‘霜噬散’。”其后绘有一块六棱晶石，通体幽蓝，断面泛银光。
她心中一动，迅速翻开自己的《百毒辨验录》，翻至“瘟疫类·寒症”一页，对照昨夜两名病患的症状记录：唇紫、指青、汗冷如冰、脉沉迟而滑。这些特征，与书中所载“霜噬散”初期反应几乎一致。
“他们用的是同一种毒。”她低声说。
白神医颔首：“不止如此。我在卷末发现一行小字，系后来添写：‘南地试毒者，多披道袍，面施黄符，疑为内应。’”
萧锦宁猛地抬头。
道士……道袍……
她记起三日前药市之上，那个被揭穿藏火药的游方道士，身上穿的正是黄麻道袍，手持桃木剑，自称玄元观弟子。当时只道是三皇子余党买通江湖术士造谣，未曾深究其来历。如今看来，此人恐非单纯惑众，而是借谣言掩护，实则试毒于民！
“这不是谣言。”她声音压低，“是试验。”
白神医沉默片刻，只道：“所以，你要尽快破其毒方。”
室内一时安静。窗外槐叶轻响，风过檐铃无声。案上两本书卷并列而置，一本墨迹新润，一本尘封多年，仿佛两个时代的医者在此刻隔空对望。
萧锦宁取来清水漱口，又以冷水扑面，清醒神志。她重新坐定，铺开一张素笺，提笔蘸墨，开始逐行抄录秘卷内容。每写一行，便对照自身所学，勾画重点。
寒髓石——唯北境可产，性极寒，入药后可使毒发延迟，增强潜伏期传染性。
霜噬散——三日潜伏，七日暴发，死亡率九成以上，无药可解。
解法线索——卷中提及“温经驱寒，引毒出表”，需用阳火类药材为主，辅以导引之法逼毒外出。具体方剂残缺，仅存一味“赤阳草”之名，注明“形似红蓼，生火山口附近”。
她停下笔，闭目思索。