“试探。”欧阳蹄放下奏报，“试探我们的底线，试探北疆的虚实，试探朕敢不敢在这个时候，再开一条战线。”
他走到那幅巨大的天下舆图前。图上，欧越的疆域用朱砂勾勒，从南海到东海，从中原到扶桑，辽阔得令人目眩。但北方的草原，却只画了粗略的轮廓，大片空白，像一块未知的领域。
“我们这些年，眼睛一直盯着西边的秦国，盯着东边的海洋，盯着南方的香料。”欧阳蹄的手指划过北方那片空白，“却忘了，最凶狠的狼，往往来自最荒凉的地方。”
“苍将军守得住。”文寅道。
“守得住一时，守不住一世。”欧阳蹄转身，“匈奴人是游牧民族，逐水草而居，来去如风。我们修再多的城墙，他们也可以绕过去。我们屯再多的兵，他们也可以等你松懈时咬一口就跑。这种仗，怎么打？”
文寅答不上来。中原王朝与北方游牧民族的斗争，已经持续了上千年，赢一时易，赢一世难。
“苍泓在奏报里说，匈奴使者提到了‘西边来的客人’，还有‘会喷火的铁管子’。”欧阳蹄眼神深邃，“你说，这会是谁？”
“西域诸国？还是……秦国？”
“都有可能。”欧阳蹄走回案前，“秦国在西边，与西域有商路往来。如果嬴驷和范雎想在北边给我们制造麻烦，勾结匈奴是最好的选择。”
他铺开一张纸，开始写密旨：“传令苍泓：北疆防线全面戒备，但暂不主动挑衅。增派探马，深入漠南，务必查明匈奴各部动向，尤其是与外界接触的情况。”
写完一份，他又写第二份：“传令猗顿：动用一切资源，查清与匈奴接触的‘西边客人’身份。同时，收集草原各部情报——他们的首领是谁，有多少兵力，内部有无矛盾。”
最后一封，他写得最慢：“传令天工院：集中力量，研发适合骑兵使用的新式装备。火器要轻便，弓弩要强劲，铠甲要兼顾防护和机动。另外，研究如何改良马种，培育适合中原气候的战马。”
写到这里，他停笔，望向窗外纷飞的雪花。
一个念头，在他心中渐渐清晰。
这些年来，欧越的军事优势建立在两方面：一是先进的火器和装备，二是强大的海军。但在广袤的草原上，火器的机动性不足，海军更是无用武之地。要真正解决北患，必须建立一支强大的骑兵。
一支来去如风、装备精良、不逊于草原骑兵的欧越铁骑。
“陛下，”文寅轻声问，“您是想……”
“以骑制骑。”欧阳蹄缓缓道，“他们不是来去如风吗？那我们就比他们更快。他们不是擅长骑射吗？那我们就用更好的弓，更利的箭，更坚的甲。”
他眼中重新燃起那种文寅许久未见的光芒——不是帝王的深沉，而是开拓者的锐气。
“但这需要时间。”文寅提醒，“培养一支强大的骑兵，不是一朝一夕之事。”
“所以我们现在要忍。”欧阳蹄道，“稳住匈奴，争取时间。同时……”
他走到舆图前，手指点在阴山位置：“在这里，建立几个大型军马场。在这里，”手指移到河套，“开辟屯田，建立前进基地。在这里，”指向燕然山，“设立烽燧，构建预警体系。”
一个个点被他标出，一条条线在他脑中成形。文寅看着陛下专注的侧脸，忽然想起了二十年前——那时欧阳蹄也是这样，在地图上勾画着瓯越起兵的路线，眼中闪烁着同样的光芒。
“还有，”欧阳蹄转身，“给苍泓密令：选拔军中擅长骑射的将士，组建一支五千人的‘北疆游骑’，按匈奴人的方式训练——不，要比他们更狠，更精。这支队伍不守城，只游弋，匈奴人来，就迎头痛击；匈奴人退，就追亡逐北。”
“这……朝中恐怕会有非议。”文寅迟疑，“组建这样一支军队，耗费巨大，而且……”
“而且什么？”
“而且这样一支完全效仿匈奴的骑兵，若统帅有异心……”文寅没有说下去。
欧阳蹄沉默了。是啊，猜忌，又是猜忌。白起的事还没过去，现在又要让苍泓组建这样一支独立的骑兵力量？
他走到窗边，看着越下越大的雪。雪花纷纷扬扬，覆盖了宫殿，覆盖了街道，覆盖了整个会稽城。这洁白之下，藏着多少污浊；这平静之下，涌动着多少暗流。
“疑人不用，用人不疑。”许久，欧阳蹄低声说，“苍泓跟了我二十年，他的忠心，我信。”
这话像是在对文寅说，更像是在对自己说。
文寅深深一躬：“臣明白了。这就去拟旨。”
“等等。”欧阳蹄叫住他，“还有一件事。传令各地驻军，秘密选拔骑术精湛、忠心可靠的将士，分批送往北疆。这支骑兵，朕要亲自盯着。”
“陛下圣明。”
文寅退下后，暖阁里又只剩下欧阳蹄一人。他重新走到舆图前，看着北方那片辽阔的空白，眼神复杂。
匈奴人的出现，打乱了他原有的战略部署。原本计划明年开春集中力量，一举击垮秦国在西线的抵抗。现在，北疆又出了变数。
东西两线，再加一个北线。欧越帝国像一张被逐渐拉满的弓，绷得越来越紧。
“嬴驷，范雎……”欧阳蹄喃喃自语，“是你们在背后搞鬼吗？还是说，这草原上的狼，真的只是饿了？”
没有答案。只有窗外的雪，无声地落着，覆盖一切，也掩埋一切。
而此刻，千里之外的阴山脚下，乌维带着使团正疾驰在返回漠南的路上。风雪扑面，他独眼中却闪着兴奋的光。
“怎么样？”副手策马赶上，“欧越人的虚实，摸清了吗？”
“城墙坚固，军容严整，装备精良。”乌维咧嘴一笑，“但也仅此而已了。”
“什么意思？”
“他们不敢打。”乌维回头望了一眼南边隐约可见的长城轮廓，“他们的皇帝眼睛盯着西边的秦国，盯着海上的船。北边，他们只想守。而只想守的人，迟早会露出破绽。”
“那左贤王那边……”
“照实禀报。”乌维一鞭抽在马臀上，“告诉左贤王：南边的人很有钱，很富有，但也……很怕死。春天之前，他们不敢动。而春天，正是我们草原骑兵最凶猛的时候。”
马队加速，在雪原上留下一串深深的蹄印。远处，漠南草原深处，左贤王的三万骑兵正在集结。更西边，几个穿着白袍的西域使者，正指着地图，对一群匈奴贵族说着什么。
地图上，欧越的北疆防线被标成了红色。而一条弯弯曲曲的箭头，正从漠南伸出，绕过阴山，指向一个叫“河套”的地方。
那里水草丰美，土地肥沃，是草原民族梦寐以求的冬牧场。
也是欧越北疆防线上，最柔软的一处腹地。
雪越下越大，覆盖了蹄印，覆盖了血迹，也覆盖了那些正在暗中涌动的杀机。但有些东西，是雪覆盖不了的——比如野心，比如贪婪，比如一场正在酝酿中的、席卷整个北方的风暴。
而这场风暴的风眼，此刻正站在会稽城的暖阁里，看着地图，眉头紧锁。
他知道，这个冬天，会很长。
第232章完