帐内，篝火熊熊燃烧，烤全羊的油脂滴在火炭上，发出滋滋的声响，混合着浓烈的奶酒气味，形成一种粗犷而原始的氛围。
东胡王“骨力突”坐在铺着完整熊皮的主位上。他年约五十，身材雄壮如熊，满脸横肉，左颊有一道深刻的刀疤，眼神浑浊却不时闪过精明的光。他披着华丽的貂皮大氅，颈间挂着一串硕大的狼牙项链，手指上戴着数个镶嵌宝石的金戒指。
燕国正使，上大夫剧辛，坐在下首客位。这位以辩才着称的燕国老臣，此刻脸上带着恰到好处的恭敬笑容，但握着酒杯的手指关节却微微发白。他身后，十口沉重的红木箱子依次打开，露出里面耀眼的光芒——黄金、玉器、珍珠、精美的丝绸，还有二十名身着轻纱、瑟瑟发抖的燕国少女。
“尊敬的大王，”剧辛举杯，用略显生硬的胡语说道，“我燕王闻大王威名远播草原，特备薄礼，以表结交之心。如今南边欧越，暴虐无道，吞并列国，其野心绝不止于中原。若中原尽归其手，下一个，必是北顾草原！我燕国愿与大王结为兄弟之邦，共抗强越。此番若能挫其兵锋，我国愿将长城以北，渔阳、上谷等五郡之地，永赠大王为牧马之场！”
翻译将话一句句转述。骨力突眯着眼听着，粗壮的手指在熊皮上轻轻敲击，目光却更多地流连在那些黄金和少女身上。
等翻译说完，骨力突哈哈大笑，声如洪钟，震得帐顶灰尘簌簌落下。
“剧辛先生，你们燕人的话，总是说得比马奶酒还甜！”他灌下一大口酒，抹了抹胡子上的酒渍，“什么兄弟之邦，什么共抗强越……说到底，是你们燕国顶不住欧越的压力，想让我们东胡的勇士，去替你们流血拼命！”
剧辛脸色微变，但很快恢复笑容：“大王明鉴。此乃合则两利之事。欧越若破燕，下一步必是经略草原。与其坐等强敌上门，不如先发制人。如今我燕国与月氏联手，已困住欧越名将白起，正是大好时机。大王骑兵天下无双，若此时南下，与我国联军东西夹击，必能大破欧越北疆军！届时，财货子女，草原骏马所能载走的一切，皆是大王之物！岂不远胜这区区十箱礼物？”
“白起……”骨力突咀嚼着这个名字，眼中闪过一丝忌惮，但随即被贪婪掩盖。他当然知道白起是谁，北疆那座用数万颗人头垒成的“京观”，至今仍是草原各部族夜晚吓唬小孩的恐怖故事。能困住甚至重伤这样的人物，说明燕国和月氏这次确实下了血本，战局或许真的有机会。
他沉吟着，目光在黄金、美女，以及剧辛那张强自镇定的脸上来回扫视。
帐内一时寂静，只有篝火燃烧的噼啪声。几名东胡贵族同样眼冒绿光地盯着礼物，交头接耳。
良久，骨力突终于放下酒杯，咧开嘴，露出一口被奶酒染成黄褐色的牙齿：
“好！既然燕王如此有诚意，我东胡也不是畏战之辈！不过……”
他话锋一转，盯着剧辛：“光是这些，还不够。我要再加三条：第一，此战所获，我东胡要占七成；第二，燕国需开放边境五市，以市价一半，常年供应我部铁器、盐茶；第三……”
他的目光扫过那二十名少女，淫邪一笑：“我要你燕国送一位真正的公主来，给我做阏氏！听说燕王有个女儿，年方二八，貌美如花？”
剧辛的脸瞬间变得惨白，握着酒杯的手剧烈颤抖，几乎要将酒杯捏碎。他张了张嘴，想说什么，但看到骨力突那双不容置疑的眼睛，以及帐外影影绰绰、手按刀柄的东胡武士，所有的话都堵在了喉咙里。
他知道，这不是谈判，这是勒索。
但燕国，还有选择吗？
剧辛闭上眼睛，深深吸了一口气，再睁开时，脸上只剩下麻木的顺从：“大王的条件……外臣需禀报我王。但外臣可代我王先行应允前两条。至于公主……事关重大，外臣实在不敢擅专。”
骨力突似乎早就料到他会这么说，也不逼迫，只是嘿嘿一笑：“那就先这么定。你回去告诉燕王，我东胡的勇士，会‘伺机而动’。至于什么时候动，怎么动……就看你们燕国的诚意，什么时候能真正送到本王帐前了！”
他大手一挥：“来人！收下礼物！请剧辛先生下去休息，好酒好肉招待！”
几名东胡武士上前，粗暴地合上箱子，连推带拉地将那些哭泣的少女带出大帐。剧辛僵硬地起身行礼，脚步虚浮地跟着一名胡人向导走出王帐。
夜风吹在脸上，带着草原特有的腥膻和自由气息。剧辛回头望去，金色的王帐在篝火映照下如同巨兽蛰伏。帐内传来骨力突肆无忌惮的大笑和东胡贵族们粗野的喧哗。
他知道，燕国这是在饮鸩止渴。
但渴极了的人，哪里还顾得上那是水，还是毒药？
---
五天后，涿鹿外围，欧越军残存的一座烽燧。
两名浑身尘土血迹的斥候，正将一份紧急情报，交给一名手臂缠着染血绷带的校尉。
“校尉，往北五十里，发现大队车马痕迹，看辙印和粪便，是往东胡王庭方向去的，时间不超过十天。另外，边境几个隐秘的榷场，最近流出的铁锭、盐包数量，比平常多了三倍不止，换走的都是上等战马和皮草。”
校尉看着简陋地图上标注的痕迹，面色凝重。
“燕国……果然和东胡勾连上了。”他咬牙道，“立刻整理成文，想办法送回大营，呈报……呈报给能主事的人。武安公重伤昏迷，各营将军意见不一，再这样下去，不等欧越援军，我们自己就要先乱了！”
他望向南方，那是洛阳的方向。
援军，什么时候才能到？
而燕国人，除了勾结东胡，还在暗地里谋划着什么？
---
茫茫东海，海东青的船已经在风浪中航行了七日。
依照令牌上那微弱荧光的指引，他们一直向着东北偏东航行。这七日里，他们遭遇了一场风暴，损失了一部分淡水；见过如山般巨大的鲸鱼喷出水柱；也在某个小岛补充淡水时，与岛上土人发生了短暂冲突。
此刻，风暴过去，天空放晴。
海东青站在船头，举目四望。海水在这里呈现出一种深邃的靛蓝色，与近海的浑浊黄色截然不同。天空格外高远，白云如同巨大的棉絮悬浮在天际。海风带着咸腥，却也有一种奇异的清新。
他怀中的令牌，此刻发出的荧光已经清晰可见，甚至微微发热。那羽蛇图腾仿佛活了过来，在令牌表面缓缓游动。
“头儿！快看那边！”桅杆上的了望手忽然激动地大喊。
海东青顺着他指的方向望去。
在极远的海平线上，天空的云彩呈现出一种怪异的、螺旋状的绯红色，仿佛晚霞，但现在明明是正午。而在那绯红云霞的下方海面，隐约可见几个……黑点？
不是岛屿。
是船的影子。
而且那帆影的样式……他从未见过。既不是中原的硬帆，也不是胡人的三角帆，而是一种更加流畅、仿佛鸟类翅膀般展开的奇异弧形。
海东青的心，猛然狂跳起来。
他死死握住怀中发烫的令牌，眼神锐利如鹰。
“满帆！靠过去！”
第296章完
海东青的船小心翼翼地靠近那几艘神秘船只，在距离数里时，对方似乎也发现了他们。一艘较小、速度奇快的修长船只脱离船队，迎面驶来。当两船接近到可以看清对方甲板上人影时，海东青和所有水手都倒吸一口凉气——那船上站着的人，身形与中原人类似，但裸露的皮肤上，竟绘满了色彩斑斓的、如同羽毛又似蛇鳞的纹身！为首一人，头戴高高羽冠，目光冰冷地看向海东青，而当他的视线落在海东青下意识举起的、荧光大放的羽蛇令牌时，那冰冷的目光陡然凝固，随即变成了无与伦比的震惊与……狂喜？他开口，说的是一种音节古怪、却让海东青怀中令牌骤然滚烫如烙铁的语言！