承天五年（公元前305年），三月十五，晨。
洛阳城南，贡院街。
寅时刚过，天还墨黑，街口那家“状元楼”的灯笼却已亮成一片。掌柜老周打着哈欠卸下门板，刚探出头，就被眼前的景象惊得一哆嗦——
街面上，密密麻麻全是人。
有坐马车的，车厢上挂着“济南刘氏”“邯郸张氏”的木牌；有骑驴的，驴背上搭着简单的行囊；更多的则是步行，背着书箱，提着考篮，在清晨的寒雾中踩着满地露水。灯笼的光映着一张张年轻的脸，那些脸上有紧张，有期待，有忐忑，但无一例外，眼中都燃着一簇火。
“掌柜的，来十个馒头，包好了急赶路！”一个带齐地口音的年轻人挤到柜台前，袖口打着补丁，但洗得干净。
“好嘞！”老周麻利地装袋，忍不住多问一句，“小哥是来应考的吧？哪的人啊？”
“即墨。”年轻人接过馒头，掏钱的手顿了顿，“以前是齐国人。”
老周一愣，随即笑道：“现在都是大欧越的子民了！祝小哥高中！”
年轻人抿了抿嘴，没说话，只点了点头，转身汇入人流。
老周望着他的背影，又看看满街操着不同口音、穿着各色服饰的士子，忽然觉得这景象有些奇妙——放在两年前，这些人可能还在各自的国度里，读着不同的经书，想着如何为本国效力。如今却齐聚洛阳，争着为同一个朝廷出谋划策。
“真真是……万川归海啊。”老周喃喃自语，想起昨晚说书先生刚讲的新词。
---
贡院大门辰时初开。
那两扇朱红大门缓缓推开时，门轴发出的“吱呀”声仿佛带着千钧重量。门外上千士子瞬间屏息，鸦雀无声，只听得见风吹动灯笼纸的哗啦声。
门前站着三人：主考官陈瀚，年过五旬，三缕长须，面容肃穆；副考官二人，一为原欧越太学博士，一为前齐国稷下学宫祭酒——这个安排本身就有深意。
“诸生。”陈瀚的声音洪亮，在寂静的街面上传得很远，“今日太初元年首试，开古今未有之局。陛下有旨：不同出身，不论旧籍，唯才是举。望诸生以天下为怀，以苍生为念，笔下写出的是治国安邦的良策，而非一地一族之私见。”
他顿了顿，目光扫过黑压压的人群：“现在，核验身份，有序入场。”
士子们排成长队，依次递上籍贯文书、保人凭证。查验的官吏格外仔细，但态度客气——这是上面的严令，绝不能在第一次全国科举中出任何舞弊丑闻。
队伍里，各种口音低声交谈：
“王兄，你看这阵势，怕不得有两千人？”
“何止！我听说报了名的有三千七百余人，来自原七国一百四十余郡！连南海番禺那边都有人来！”
“考题会出什么？该不会还考‘子曰诗云’那些老调吧？”
“难说。不过听说陛下新政，重实务，轻虚文……”
“肃静！”衙役高声维持秩序。
查验持续了整整一个时辰。当最后一名士子进入贡院，那两扇朱红大门缓缓关闭，“哐当”一声落锁时，门外送考的亲友、书童、车夫们还久久不散。
贡院内，又是另一番景象。
院落深深，前后五进，左右厢房共计三百六十五间考舍，取“周天之数”。每间考舍仅容一人，一桌一椅一榻而已。此时所有考舍门皆开，士子们按号牌寻找自己的位置，脚步声、低语声、放置考篮的窸窣声，汇成一片紧张的窸窣。
辰时三刻，净街炮响。
所有考舍门同时关闭。那一瞬间，贡院内变得死寂，只能听见自己的呼吸声和心跳声。
然后，考题发下来了。
不是一卷，而是三卷。每卷一道大题，白纸黑字，墨香犹新：
第一题：论郡县与封建之利弊，并陈当世宜采何制。
第二题：平四海后何以安民兴邦？请详述三年、十年之策。
第三题：论海疆之经营。今有远洋客自海上来，当何以处之？
考舍里响起一片倒吸凉气的声音。
这考题……太不同了。
没有“子曰”，没有“诗云”，没有经义辨析，没有诗赋辞章。全是实实在在的治国之问，而且是站在一统天下的高度才能回答的问题。尤其是第三题——海疆？远洋客？许多内地来的士子连大海都没见过，更别说思考如何应对海上来的“客”了。
东区第七号考舍内，那个即墨来的年轻人盯着第三题，久久不动。
他叫田文若，田冲的远房侄孙。即墨城破前，他被叔祖秘密送出城，嘱托“田家不能绝了读书种子”。这半年他隐姓埋名，辗转来到洛阳，本想寻机为齐国做点什么，却发现故国已亡，天地已换。最终，他咬咬牙，报了名。
此刻看到“海疆”二字，他忽然想起小时候听过的传说：东海有仙山，山上有羽人，乘巨舟往来……又想起即墨被围时，海面上那些从未见过的奇异船影。
他提起笔，蘸饱墨，在草稿纸上写下第一行：“海疆之要，不在防，而在知。不知海，何以御海？”
笔尖在纸上沙沙移动，越来越快。
---
贡院外，时间缓慢流逝。
送考的人们在附近茶楼、客栈聚集，议论纷纷。有人猜测考题，有人分析形势，更多的人则是焦灼等待。
“状元楼”二楼雅座，几位老儒生围坐一桌。他们大多来自原各国，有的曾是朝中大夫，有的是地方名士，如今都成了“前朝遗老”。但奇怪的是，席间气氛并不沉闷。
“陈公，您看这次……”一位原赵国的老儒放下茶盏，“真能不论出身？”
主座上的陈姓老者，正是前齐国稷下学宫最后一位祭酒，陈举的族叔。他捻须沉吟：“老夫观察月余，太子监国，新政推行确无偏私。此次科举，从主考到阅卷，人员混杂，相互制衡。陛下要的是真人才，不是做样子。”
“可这天下初定，就开如此规模的科举，是不是……急了点？”另一位魏地来的儒生担忧道，“六国遗民，心未必服啊。”
“正因心未必服，才要开科举。”陈老目光深远，“给有才者出路，给有志者希望，这人心才能慢慢归附。若是堵死所有路，那才是真正的隐患。”
他顿了顿，看向窗外贡院高耸的围墙：“你们看这些年轻人，他们眼中有什么？有恨吗？有怨吗？或许有，但更多的是——机会。一个在故国可能一辈子都无法出头的机会。这，就是大势。”
众人默然。
是啊，大势。齐国亡了，赵国亡了，魏国亡了，楚国亡了……但读书人求功名、展抱负的心，从未亡过。如今有一条新路摆在面前，谁会真的拒绝？
黄昏时分，贡院大门再次打开。
士子们鱼贯而出，个个面色疲惫，但眼神发亮。有人兴奋地与同伴讨论，有人独自沉思，还有人一出来就瘫坐在路边——那是用脑过度的虚脱。
田文若是最后一批出来的。他走得很慢，脚步虚浮，但背挺得笔直。走到街口时，他回头望了一眼贡院门楣上那块新制的匾额：“为国求贤”。
夕阳将匾额染成金色。
他看了很久，然后转身，消失在洛阳城初上的华灯中。
---
阅卷在贡院内封闭进行。
三百六十五份考卷，每份三题，总计千余篇文章。二十位阅卷官分三组，每组专阅一题。每篇文章需经三位考官独立评分，取平均分，再交主考官陈瀚复核。整个过程严谨得近乎苛刻。
阅卷堂内灯火彻夜不熄。
“诸位看这篇！”一位阅卷官忽然拍案，“第二题答得精彩！‘安民之要，首在均田；兴邦之本，在于开海。三年之策，当轻徭薄赋，使民得喘息；十年之策，当建学兴教，移风易俗’——有见识！”
“这篇第三题也妙。”另一位考官递过试卷，“‘远洋客来，当以礼待之，以利导之，以防备之。礼以示华夏气度，利以探其虚实，防以备其不测。’分寸拿捏得当！”
陈瀚巡阅其间，不时驻足细看。他注意到一个现象：那些最出色的答卷，往往不是来自欧越旧地，而是原齐、赵、魏的士子。尤其是第三题关于海疆的论述，沿海州郡的考生明显更具优势。
这让他既欣慰，又感慨。
欣慰的是，天下英才确如百川归海，正在向洛阳汇聚。感慨的是，若非一统，这些人才可能终生困于一地，抱负难展。
五日后，阅卷完毕。
所有试卷评分封存，送抵东宫。太子欧阳恒亲自拆封，与陈瀚等人最终核定名次。又是一夜不眠。
---
放榜之日，是三月廿五。
春光明媚，贡院街比考试那天更加拥挤。不只是考生和亲友，许多洛阳百姓也来看热闹——他们都想看看，这“天下第一次”的科举，会选出怎样的人才。