程让把珠子收进内袋：“好了，准备行动。”
他检查匕首，调整呼吸，将两个酸液炸弹挂在腰间最容易取用的位置。维罗娜拉握紧战刃，暗影能量在刃身流淌。科林斯握着一个闪光弹，手指搭在引线上。莉安德拉闭目凝神，眉心焦黑的烙印微微发烫。
“三、二、一——”
程让和维罗娜拉同时冲入大厅。
景象如维罗娜拉所感知：圆形大厅，六根刻满符文的石柱，中央石质祭坛，祭坛上是一个足有两人高的巨大紫色茧，表面有规律的搏动，如同某种怪物的心脏。大厅地面上布满蛛网，有些网上还挂着干瘪的尸骸——鱼人、人类、甚至一具矮人的尸体。
蜘蛛出现了。
不是八只，是十二只。
它们从立柱后、从天花板垂下、从地面的暗坑中爬出。每一只都有猎犬大小，外骨骼是暗紫色的，八只复眼闪烁着邪能的光芒，口器滴落着腐蚀性的唾液。它们移动时悄无声息，速度快得惊人。
维罗娜拉立刻行动。她将战刃插地，双手张开，暗影能量如黑色的潮水般扩散，覆盖了整个大厅的地面。蜘蛛们冲入暗影区域后，动作明显迟缓——暗影能量干扰了它们的感知和神经信号。
但干扰只能持续几秒。
程让抓住机会，冲向祭坛。他避开地面上粘稠的蛛网，跳过一具尸骸，距离祭坛还有十米。
一只蜘蛛从天花板上扑下。
程让没有停步，只是侧身翻滚，蜘蛛的利爪擦过他的后背，撕破了衣物。他继续前冲，八米，六米——
第二只蜘蛛从侧面袭来，喷出一股白色的蛛丝。
程让低头躲过，蛛丝粘在身后的石柱上。他拔出第一个酸液炸弹，估算距离——五米，在投掷范围内。
但就在这时，祭坛上的茧突然剧烈搏动。茧的表面裂开一道缝隙，一只覆盖着粘液的、长满倒刺的节肢从内部刺出，然后是第二只、第三只……茧中的生物正在孵化。
“程让！”维罗娜拉喊道。她已经陷入三只蜘蛛的围攻，战刃舞成一片黑光，但蜘蛛数量太多。
程让没有犹豫。他全力掷出第一个酸液炸弹。
玻璃瓶在空中旋转，撞针在气流中颤动。完美的弧线，精准地飞向茧的裂缝——
一只蜘蛛突然从祭坛后跃起，用身体挡住了炸弹。
瓶子在蜘蛛的外骨骼上炸开。酸液四溅，腐蚀甲壳的嗤嗤声响起，蜘蛛发出刺耳的尖啸，倒地抽搐。但茧安然无恙。
该死。
程让拔出第二个也是最后一个酸液炸弹。但他距离祭坛还有四米，而且三只蜘蛛已经围了过来，封死了所有前进路线。
“科林斯！”他大吼。
门口的科林斯拉动引线，将闪光弹全力掷向大厅中央。
白光炸裂，巨响回荡。
所有蜘蛛同时僵住——它们的复眼对强光极度敏感，闪光弹造成了短暂的失明和混乱。
程让抓住这不到两秒的机会。他不再冲向祭坛，而是冲向最近的一根石柱，手脚并用爬上去。站在三米高的柱顶，他俯瞰整个大厅。
祭坛，茧，裂缝，以及从裂缝中伸出的更多节肢。
他深吸一口气，用尽全力掷出第二个酸液炸弹。
这一次，瓶子在空中划出更高的弧线，越过所有蜘蛛，精准地落入茧的裂缝内部。
一秒，两秒——
轰！
闷响从茧内部传出。紫色的茧壳突然膨胀，表面凸起无数疙瘩，然后炸裂。粘稠的、散发恶臭的液体喷溅而出，其中混合着破碎的器官和未成形的肢体。一只半成形的、像是蜘蛛与恐惧魔王混合体的怪物在祭坛上抽搐，它的身体被酸液腐蚀，冒着浓烟，发出非人的哀嚎。
节点开始崩溃。
大厅内的所有蜘蛛同时僵住，复眼中的邪能光芒开始闪烁、黯淡。它们失去了控制，开始胡乱攻击，甚至互相撕咬。
就是现在！
门口的莉安德拉双手按在太阳穴，眉心烙印爆发出前所未有的紫色光芒。她将自己灵魂中所有积压的情绪——烙印觉醒时的剧痛、得知自己是实验体的绝望、对程让的担忧、对未来的恐惧、以及一丝微弱但坚韧的希望——全部压缩、扭曲、注入崩溃的节点。
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数据洪流。
恐惧魔王的网络接收到了无法理解的信号：不是规整的恐惧数据，不是标准的灵魂波动，而是混乱的、矛盾的、充满生命挣扎的噪音。
大厅中的魔法水晶一个接一个炸裂。石柱上的符文黯淡熄灭。祭坛上的怪物彻底瘫软，化作一滩脓水。蜘蛛们要么死亡，要么陷入疯狂，互相残杀。
程让从石柱上跳下，冲向祭坛。他抓起卷轴、水晶，最后是那个金属盒子——只有巴掌大小，表面确实刻着符文，入手冰冷。
“撤！”
四人冲出大厅，沿着来路狂奔。身后传来建筑物崩塌的声音，节点彻底崩溃，引发了小范围的地质塌陷。
他们跑出两百米后，才敢停下喘息。
程让靠着岩壁，查看战利品。卷轴是通灵术的研究笔记，水晶是能量储存媒介，而那个金属盒子……
他尝试打开，但盒子没有锁孔，只有表面复杂的符文阵列。莉安德拉凑过来，将手指按在符文上，烙印的微光渗入。
盒子“咔哒”一声弹开。
里面没有宝物，只有一张折叠的羊皮纸，和一枚……徽章。
徽章是暗金色的，图案是一只被锁链束缚的蜘蛛，蜘蛛背上坐着一个模糊的人形轮廓——恐惧魔王的象征。
而羊皮纸上，用优雅的精灵语写着一段话：
“致L-7号实验体，或任何找到此物者：”
“如果你读到这段文字，说明你已经证明了你的价值——要么是作为合格的载体，要么是作为值得关注的威胁。”
“节点网络的崩溃在我们预料之中。实际上，我们鼓励这种行为。每一个被破坏的节点，都会释放其储存的数据流，这些数据会被其他节点接收、分析、学习。”
“你每破坏一个节点，都在让网络变得更聪明、更强大、更了解你。”
“继续吧，勇敢的挑战者。你的挣扎，你的战术，你的情感波动——都是珍贵的研究数据。”
“我们期待你的下一次表演。”
“——纳斯雷兹姆议会，终末低语网络监理部”
程让的手握紧了羊皮纸。
这不是胜利。
这是一场精心设计的实验，而他们，刚刚完成了第一次测试。
恐惧魔王不仅不害怕节点被破坏，反而在期待、在收集数据、在学习如何对付他们。
维罗娜拉看了文字，冷笑：“心理战。他们想让我们畏首畏尾，不敢再出手。”
“也许是。”程让将羊皮纸折好，收进盒子，“但也可能是实话。破坏节点确实会让网络进化。但反过来想——”他看向队友，“我们也在进化。”
“我们每破坏一个节点，就获得更多情报，更多战利品，更多对抗他们的经验。恐惧魔王在收集我们的数据，我们也在收集他们的。”
“这是一场竞赛。”程让站起来，眼神坚定，“看谁学得更快，进化得更快。”
他将徽章别在胸前——不是屈服，而是宣战。
“从现在起，我们不是猎物，不是实验体。”
“我们是猎人。”
“而恐惧魔王的网络——”
他看向黑暗深处，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“将成为我们的练级场。”
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