地下通道在节点崩溃的余波中轻微震颤，碎石从岩顶簌簌落下。程让将恐惧魔王的徽章别在胸前最不起眼的内衬位置，金属的冰冷透过衣物传来，像是某种无声的警告。
“他们在嘲笑我们。”科林斯不安地搓着手，“说我们破坏节点是在帮他们收集数据……万一这是真的呢？”
维罗娜拉用一块碎布擦拭战刃上的蜘蛛体液，头也不抬：“真的又如何？难道因为敌人会学习，我们就该束手待毙？”她将擦净的刃锋举到眼前，检查有无缺口，“恐惧魔王活了上万年，他们最大的弱点就是傲慢。他们习惯了操控、欺骗、让猎物在绝望中崩溃。但现在——”
她看向程让：“有人用他们的游戏规则，打了他们的脸。”
程让正在翻阅通灵术笔记。羊皮纸上的字迹古老而优雅，用的是高等精灵语——恐惧魔王显然精通所有文明的语言。内容并不深奥，都是基础：如何感知死亡能量，如何与低阶亡灵建立精神连接，如何维持构造体的基本功能。
但其中一页被做了特殊标记，页边有细密的批注：
“节点编号：E-7（银松森林南部地下）”
“主要功能：监控区域能量流动，收集自然生物死亡数据，测试‘恐惧浸染’对野生动物的有效性”
“守卫配置：通灵蜘蛛x12，次级恐惧构造体x1（实验体，半成品）”
“弱点：——”
后面的内容被刻意涂抹了，像是记录者在完成笔记后又决定隐藏关键信息。
“他们在记录自己的弱点。”程让抬头，“这说明恐惧魔王内部并非铁板一块。有人——或者说某个派系——在暗中收集这些数据，可能是为了自保，也可能是为了……叛乱。”
莉安德拉正在感知三块能量水晶。她将水晶握在手心，眉心的烙印与水晶内的能量产生微弱共鸣：“这些不是普通的储能水晶。里面有……代码片段。恐惧魔王将某些法术模型、能量回路结构，固化成了可复用的模块。”
“就像工程学的标准零件？”科林斯来了兴趣。
“类似。”莉安德拉将一块水晶递给地精，“你能解析吗？”
科林斯接过水晶，从背包里翻出一个简易的放大镜——镜片是从他破碎的眼镜上拆下来的。他对着光源仔细观察：“内部结构确实有规律……看这些能量脉络的排布，不是自然结晶会形成的图案。这是人工制造的‘符文水晶’，专门用来储存标准化的法术模板。”
他兴奋起来：“如果我们能反向工程这些模板，也许能学会恐惧魔王的基础法术——或者至少，知道如何干扰它们！”
程让脑中灵光一闪。在游戏里，玩家可以通过击杀怪物掉落“技能书”或“配方”，学习敌对阵营的能力。真实世界或许没有这么简单，但原理相通：理解敌人的力量体系，然后找到反制手段。
“先离开这里。”他将笔记和剩下的两块水晶收好，“节点崩溃的动静会引来更多东西——不管是天灾军团、被遗忘者，还是恐惧魔王派来查看情况的仆从。”
队伍再次出发。这一次，没有了鱼人向导，但他们有了新的方向：银松森林南部。
按照维罗娜拉的记忆，从当前位置向西北方向前进，穿过大约三公里的地下通道，会遇到一条废弃的矮人矿道。沿着矿道向上，可以抵达银松森林地表，距离被遗忘者的哨站“亡语者林地”大约五公里。
“那是幽暗城最偏远的哨站之一。”维罗娜拉解释，“守卫不多，主要是监视天灾军团从安伯米尔方向的动向，同时防范血色十字军的小股渗透。如果我们小心避开主要巡逻路线，可以悄无声息地穿过那片区域。”
“然后呢？”科林斯问，“到了银松森林，我们该去哪儿？”
程让心中已经有了计划：“我们需要一个临时基地，一个可以安全休整、研究战利品、制定下一步计划的地方。银松森林里有很多废弃的建筑：农庄、磨坊、猎人小屋。找一个足够隐蔽的，最好有水源和基础的防御地形。”
“还需要食物和药品。”莉安德拉补充，“我的烙印虽然沉寂，但维持‘防火墙’消耗很大。我需要……正常的食物，不是行军饼干或鱼人肉干。”
“我会打猎。”维罗娜拉说，“森林里有鹿、野猪、兔子。只要不遇到成群的狼人或被瘟疫感染的野兽，足够我们补给。”
程让点头：“那就这么定。现在，全速前进。科林斯，你走中间，注意警戒后方。莉安德拉，持续感知周围能量波动，如果有任何异常立刻报告。”
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地下通道逐渐向上倾斜，空气变得清新了些，潮湿的泥土气息中开始混杂植物的味道。岩壁上的发光苔藓越来越少，取而代之的是从岩缝中顽强生长的蕨类植物——这意味着他们正在接近地表生态系统。
两个小时后，前方出现了人造结构的痕迹：粗糙的木制支撑架，部分已经腐朽；铁轨的残骸，锈迹斑斑地嵌在碎石中；还有散落的矿车零件和破碎的矿镐。
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“矮人矿道。”维罗娜拉确认道，“至少废弃了十年。看这些工具上的徽记——铜须氏族的标志。当年他们为了寻找银矿和宝石，在整个东部王国地下开凿了无数矿道，这是其中一条支脉。”
程让检查了支撑架的结构：“还算稳固，但最好不要发出太大动静。这种废弃矿道经常有塌方风险。”
他们小心翼翼地进入矿道。空间比天然洞穴规整许多，高度足够人类直立行走，宽度可容两人并行。岩壁上每隔一段距离就镶嵌着已经熄灭的矿灯，灯罩上积满灰尘。
莉安德拉突然停下：“等等。前面……有光。不是矿灯，是火把的光。还有……说话声。”
所有人立刻隐蔽到一根粗大的支撑柱后。程让探出半个头，向前方望去。
大约五十米外的矿道拐角处，确实有晃动的火光。声音很模糊，但能分辨出至少两个人在交谈，用的是粗哑的通用语，带着浓重的洛丹伦口音。
“……所以说，那个新来的‘大人’根本不懂我们这边的规矩。”第一个声音抱怨道，“一来就要求增加巡逻频率，说什么‘恐惧魔王的活动迹象增加’。恐惧魔王？那群恶魔不是早被阿尔萨斯大人收拾了吗？”
“嘘！小声点！”第二个声音更谨慎，“你不想活了？那位‘大人’可是直接从幽暗城调来的，据说是女王亲自指派。而且……”声音压低，“我听说，最近确实有些不对劲。南边几个岗哨报告说，夜里有奇怪的紫光在森林里闪烁，还有……低语声。有些守卫听了之后就开始做噩梦，整天精神恍惚。”
“迷信。”第一个声音不屑，“要我说，就是那些该死的恐惧教派余孽在装神弄鬼。一群不敢见光的疯子，整天念叨着什么‘终末降临’……”
恐惧教派。程让记住了这个名字。在游戏里，这是一个崇拜恐惧魔王的邪教组织，通常作为任务中的小反派出现。
“我们要绕过去吗？”科林斯小声问。
程让摇头：“他们堵住了唯一的通路。而且……我需要确认一些事。”
他从内衬中取出恐惧魔王的徽章，握在手心，然后对莉安德拉说：“尝试感知一下他们的情绪波动。重点是……恐惧。看看他们内心深处在害怕什么。”
莉安德拉闭目凝神。片刻后，她睁开眼睛，眼中闪过一丝惊讶：“第一个人……表面上很嚣张，但心底其实很害怕。他在害怕那个‘新来的大人’，害怕被调往前线对抗天灾，更害怕……被遗忘者内部的清洗。他听说过一些传闻，关于瓦里玛萨斯叛乱后，女王如何处置‘不可靠’的部下。”
“第二个人呢？”
“更复杂。他害怕未知的东西——紫光、低语、噩梦。但除此之外……他还有一种隐秘的期待。”莉安德拉皱眉，“像是……在等待某种变化，某种能改变现状的‘大事’发生。”
程让心中有了判断。他将徽章别在外衣的领口内侧，刚好露出锁链束缚蜘蛛图案的一角，然后对维罗娜拉说：“你留在这里保护他们。我过去交涉。”
“你疯了？”科林斯瞪大眼睛，“他们是被遗忘者士兵！看到活人，第一反应就是攻击或抓捕！”
“所以才需要这个。”程让指了指徽章，“恐惧魔王在幽暗城有渗透，他们的代理人很可能拥有某种特权或伪装。我要试试看，这枚徽章能不能让我们安全通过。”
维罗娜拉盯着他看了几秒，最终点头：“小心。如果情况不对，我会制造混乱掩护你撤退。”
程让深吸一口气，整理了一下破损的衣物，尽量让自己看起来不那么狼狈。然后他迈步走出藏身处，向着火光方向走去。
脚步声在寂静的矿道中格外清晰。
拐角处的谈话声戛然而止。火把的光猛地转向，两个身影从拐角后冲出——确实是被遗忘者士兵，穿着破旧的皮甲，手持生锈的长剑。他们的皮肤是尸体的青灰色，眼中燃烧着微弱的灵魂之火。
“站住！”第一个士兵——也就是那个抱怨的——厉声喝道，“活人？你怎么会在这里？说！”
程让停下脚步，没有举起双手，而是缓慢地抬手，用手指将领口的内侧翻出，露出那枚徽章。
徽章在火把光下反射出暗金色的光泽，蜘蛛图案栩栩如生。
两个士兵的表情瞬间凝固。
他们的目光死死盯住徽章，灵魂之火剧烈摇曳。第二个士兵甚至下意识地后退了半步。
“你……”第一个士兵的声音颤抖起来，“你是那位‘大人’的……”
“安静。”程让打断他，声音刻意压低，带着一种不容置疑的冰冷，“我的身份不是你们该过问的。我在这里执行秘密任务，需要经过这条矿道前往地表。你们，让开。”
他没有解释，没有编造借口，用的是最简单直接的命令语气——越是神秘，越是强硬，越符合恐惧魔王代理人的作风。
两个士兵对视一眼，明显在犹豫。被遗忘者虽然效忠希尔瓦娜斯，但内部派系复杂，恐惧魔王的渗透是公开的秘密。冒犯一位“大人”的后果，他们承担不起。
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最终，第二个士兵先屈服了。他侧身让开道路，低头道：“大人，请……请原谅我们的冒犯。我们不知道您会从这里经过。”
第一个士兵还在挣扎：“可是……规矩要求所有活人进入被遗忘者领地都必须接受检查和登记……”
程让的目光转向他，没有说话，只是将徽章完全露出，同时——他示意身后的莉安德拉。
精灵少女会意，将一丝微弱但纯粹的恐惧情绪，通过烙印的残余连接，定向投射向那个士兵。
那是一种被活埋的恐惧，一种灵魂被撕裂的恐惧，一种永恒的冰冷和孤独——正是被遗忘者内心深处最原始的噩梦。
士兵猛地一震，手中的长剑“哐当”一声掉落在地。他捂住头，发出痛苦的闷哼，眼中充满了难以言喻的惊恐。
“你……”他指着程让，声音嘶哑，“你刚才……”
“我刚才什么也没做。”程让平静地说，“是你自己的恐惧在作祟。现在，让开，或者需要我帮你‘克服’恐惧？”
第二个士兵赶紧拉住同伴，将他拖到一边：“大人请！我们这就让路！祝您任务顺利！”
程让没有再多说一个字。他迈步向前，走过两名士兵身边，甚至没有看他们一眼。维罗娜拉带着莉安德拉和科林斯迅速跟上，三人低着头，尽量不引起注意。
他们走过拐角，矿道继续向前延伸。身后传来两个士兵压低的、充满恐惧的交谈声：
“你看到了吗？那个徽章……是最高级别的……”
“他刚才对我做了什么？我好像……回到了刚苏醒的时候，那种冰冷，那种……”
“闭嘴！不想死就别再提！赶紧忘掉今晚的事，就当什么都没看见！”
声音逐渐远去。
队伍又走了五分钟，确认完全安全后，科林斯才长出一口气：“我的天……我以为我们要打起来了。”