“恐惧魔王的徽章比想象中更有用。”程让将徽章重新藏好，“但也更危险。那两个士兵肯定会向上级报告，幽暗城会知道有一个‘活人恐惧魔王代理’在银松森林活动。我们必须在他们展开大规模搜索前，找到安全的藏身之处。”
维罗娜拉看向他：“你刚才的表演很熟练。以前做过类似的事？”
“在游戏里，经常需要伪装成敌对阵营通过哨卡。”程让笑了笑，“但真实世界……这是第一次。说实话，我的手心全是汗。”
莉安德拉看着他，眼中闪过一丝复杂：“你投射恐惧的能力……是你自己开发的，还是烙印的残留？”
“两者都有。”程让坦白，“我的‘寂静之影’特性让我能理解和模拟恐惧魔王的能量频率，而你的烙印给了我一个……通道。我可以借用那个通道，定向释放恐惧情绪，但效果很弱，持续时间很短。”
“足够震撼两个低阶亡灵了。”维罗娜拉说，“但对付真正的强者，这种小花招没用。”
“所以我们需要变强。”程让加快脚步，“快到了，我能感觉到风——新鲜的风。”
前方矿道尽头，出现了微弱的天光。不是火把，不是魔法，而是真正的、从地表透下来的、灰蒙蒙的黎明之光。
他们来到了出口。
出口被茂密的藤蔓和灌木掩盖，显然很久没有人使用过。程让拨开植被，谨慎地向外望去——
银松森林。
晨雾如纱般笼罩着林间，高大的松树和橡树在雾中若隐若现，树冠遮蔽了大半天空。空气中弥漫着潮湿的泥土味、松针的清香，还有一丝……若有若无的腐败气息。
这片森林曾经是洛丹伦王国美丽的林地，如今却被天灾瘟疫、连年战火和亡灵的存在所侵蚀。但生命依然顽强——鸟儿在雾中鸣叫，小动物在灌木丛中穿梭，苔藓和地衣覆盖着每一寸裸露的土地。
“我们出来了。”程让轻声说。
四个人依次爬出矿道，站在森林边缘。阳光艰难地穿透晨雾，在林间投下斑驳的光影。这是他们进入地下以来，第一次见到真正的天空——即使是灰蒙蒙的，也让人心生感动。
莉安德拉深深呼吸，精灵的本能让她的表情舒缓了些许：“自然能量……虽然被污染了，但依然存在。我能感觉到树木的脉搏，土地的呼吸。”
维罗娜拉警惕地环顾四周：“这里不安全。距离亡语者林地太近，巡逻队随时可能出现。我们需要立刻离开，深入森林。”
程让从背包里取出通灵术笔记，翻到标记着银松森林节点的那一页。他对比着周围地形——笔记上有一张简陋的地图，标注着节点位置、主要路径和被遗忘者哨站。
“节点E-7在我们东南方向，大约两公里。”他指着地图，“而根据维罗娜拉的记忆，亡语者林地在正北方五公里。如果我们向西南方向走，可以避开两者，进入森林腹地。”
他收起笔记：“走。保持隐蔽，尽量不要留下痕迹。我们需要在天黑前找到合适的藏身之处。”
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队伍再次出发，这次是在真正的森林中。
程让走在最前面，匕首握在手中，每一步都踩在柔软的苔藓或落叶上，避免发出声音。他的感官全面激活——游戏里的潜行技巧在真实世界同样适用：利用树干掩护，选择阴影路径，注意风向和气味。
森林并不友好。他们很快遇到了第一个挑战：一片被瘟疫污染的沼泽。
墨绿色的水潭冒着气泡，水面漂浮着腐烂的植物和动物尸体，空气中弥漫着刺鼻的恶臭。沼泽边缘，几棵枯死的树木扭曲地伸向天空，树皮剥落，露出黑色的木质。
“绕过去。”程让判断，“沼泽里可能有瘟疫软泥怪，或者更糟的东西。”
他们沿着沼泽边缘小心前进。但没走多远，莉安德拉突然抓住程让的手臂：“等等……沼泽中央，有东西在发光。紫色的光。”
程让顺着她指的方向望去。在沼泽深处，一片相对干燥的土丘上，确实有微弱的紫光闪烁，频率与恐惧魔王的能量一致。
“第二个节点？”科林斯小声问。
“或者是一个未完成的节点，一个能量采集点。”程让仔细观察，“看土丘周围的痕迹——有挖掘的迹象，还有……脚印。”
他示意队伍隐蔽到一棵大树后，然后从背包里取出之前在矿道中获得的能量水晶。透过水晶观察，景象发生了变化：沼泽上空弥漫着稀薄的死亡能量，而土丘处的紫光实际上是一个小型的能量漩涡，正在缓慢吸收周围的负面情绪——沼泽的腐败、死亡、绝望。
“恐惧魔王的‘农场’。”程让明白了，“他们在收集自然环境中自然产生的恐惧和绝望能量。这个节点可能没有守卫，因为它本身就是一个陷阱——任何靠近的生物都会受到负面情绪影响，变得沮丧、恐惧，最终成为更好的‘养料’。”
“要破坏它吗？”维罗娜拉问。
程让思考片刻，摇头：“不值得。这个节点太小，破坏它收益不大，反而可能打草惊蛇。而且……”他看向沼泽，“这里的环境本身就是最好的防护。我们绕过去，继续前进。”
他们花了半小时绕过沼泽，期间差点惊动一群在泥潭中打滚的瘟疫野猪。但程让及时发现，用手势指挥队伍上树躲避，等野猪群离开后才继续前进。
中午时分，他们找到了一条清澈的小溪。水流来自远处的山脉，虽然可能被轻微污染，但经过简单过滤后可以饮用。四人趴在溪边，贪婪地喝水，清洗伤口，将水囊灌满。
“我们需要食物。”科林斯揉着咕咕叫的肚子。
维罗娜拉站起身：“我去打猎。你们在这里休息，但不要生火。我最多一小时回来。”
她无声地消失在林间。
程让靠在一块大石头上，检查左臂的伤口。在治疗药水和自然愈合的双重作用下，伤口开始结痂，但依然红肿。他从背包里取出最后一卷绷带——是从鱼人那里缴获的，虽然粗糙但干净——重新包扎。
莉安德拉坐在溪边，将双脚浸入清凉的水中。精灵的本能让她与自然能量产生共鸣，眉心的烙印在这种环境下似乎更加平静。
“程让。”她突然开口，“恐惧魔王说，每破坏一个节点，都在让他们更了解我们。如果这是真的……我们岂不是在帮敌人变强？”
程让没有立刻回答。他盯着溪水，看着一片落叶在水面打转，最终被水流带走。
“莉安德拉。”他问，“你玩过棋吗？”
“精灵棋，小时候学过。”
“在棋局中，有时候你需要牺牲一些棋子，来获取更重要的优势——打开线路，创造机会，逼迫对手暴露弱点。”程让说，“恐惧魔王以为他们是在下棋，我们是棋子。但他们忘了，棋子也可以有意志，也可以反过来利用棋手的布局。”
他看向她：“我们破坏节点，他们收集数据。但同时，我们也在收集他们的数据：节点分布、守卫配置、能量网络结构、内部矛盾……每一场战斗，都在让我们更了解恐惧魔王的运作方式。”
“但他们在暗处，我们在明处。”莉安德拉低声说，“他们有整个网络，我们只有四个人。”
“现在只有四个。”程让站起来，走到她身边，“但很快，会有更多。恐惧魔王的敌人不止我们——有希尔瓦娜斯和她的被遗忘者，有联盟和部落，有银色黎明，有达拉然……我们只需要找到一个切入点，将情报传递给那些有力量对抗恐惧魔王的人。”
他顿了顿：“而且，我们有一个他们绝对没有的优势。”
“什么？”
“我知道他们的剧本。”程让眼中闪过锐利的光，“恐惧魔王以为自己掌控一切，但他们不知道，有人看过剧本的初稿——虽然现在剧情可能已经改变，但核心设定、关键人物、历史走向……这些不会轻易改变。”
他看向森林深处：“我知道恐惧魔王在谋划什么，知道他们的弱点，知道他们最终会失败。而我要做的，就是加速这个过程，同时……在这个过程中，保护好我们在乎的人。”
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莉安德拉看着他，许久，轻轻点头：“我相信你。”
一小时后，维罗娜拉回来了。她扛着一只肥硕的野兔，还有一捆可以食用的野蘑菇和浆果。
“森林里很安静，但太安静了。”她汇报情况，“几乎没有大型动物的踪迹，只有一些小动物。我看到了被遗忘者的巡逻足迹，但都是几天前的。还有……这个。”
她递给程让一块破碎的布料。暗红色的布料，边缘有焦痕，上面绣着一个徽记：血滴中插着一把剑。
“血色十字军。”程让认了出来，“他们也在银松森林活动。”
“而且不久前刚经历过战斗。”维罗娜拉指着布料上的焦痕，“这是圣光灼烧的痕迹，很新，不超过三天。他们可能遭遇了天灾——或者被遗忘者。”
情况比预想的复杂。银松森林现在是多方势力的角力场：被遗忘者、天灾军团、血色十字军，现在还要加上恐惧魔王的渗透。
“先解决食物问题。”程让说，“然后继续找藏身处。我们需要一个能观察周围情况、易守难攻的地方。”
他们在溪流上游找到一个隐蔽的石缝，在那里生起一小堆火——用石块围住，烟雾被引导到石缝深处散开。维罗娜拉熟练地处理了野兔，架在火上烤。蘑菇和浆果直接生吃。
这是他们进入地下以来第一顿像样的饭。虽然只有盐和一点野薄荷调味，但热食带来的满足感难以言喻。
吃完饭后，天色开始变暗。森林的夜晚来得很快，尤其是在树冠遮蔽下。
“必须在完全天黑前找到住处。”程让说，“夜间在银松森林活动太危险，狼人、瘟疫野兽、亡灵巡逻队……都是威胁。”
他们沿着溪流向上游前进，因为水源通常意味着可能有人类定居点。果然，在太阳完全落山前，他们发现了一座废弃的猎人小屋。
小屋位于一片林间空地的边缘，背靠岩壁，只有正面一个入口。木屋本身已经破败，屋顶塌了一半，但结构还算完整。更重要的是，小屋后方有一个天然的山洞，入口被藤蔓掩盖，内部干燥，空间足够四人居住。
程让仔细检查了周围：小屋前有空地，视野开阔，可以观察森林动向；背靠岩壁，只需防守正面；附近有水源，地形易守难攻。
“就是这里。”他做出决定，“清理小屋和山洞，设置警戒陷阱，今晚我们就在这里过夜。”
天色完全暗下来时，临时基地初步成型。
科林斯用剩余的工程零件在小屋周围布置了简易的绊索警报，连接到几个空罐头——如果有人靠近，罐头会发出响声。维罗娜拉清理了山洞，用干草铺了简易床铺。莉安德拉用自然能量驱散了洞内的虫子和湿气。
程让则站在小屋门口，望着逐渐被夜色吞噬的森林。
他的胸前，恐惧魔王的徽章在衣物下隐约发烫。
他的脑中，通灵术笔记的内容在反复回放。
他的手中，三块能量水晶在夜色中泛着微光。
猎人在森林中找到了第一个巢穴。
而狩猎，才刚刚开始。
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