通风管道内狭窄、黑暗，只有墙壁接缝处渗出的暗紫色能量流光提供着最低限度的照明。空气闷热浑浊，混杂着金属锈蚀和有机质腐败的气味，每一次呼吸都像在吞咽粘稠的液体。
程让趴在管道最前方，用匕首柄轻轻敲击前方管壁，通过回声判断结构。艾德温跟在他身后，托比和艾莉丝在中间，莉安德拉殿后。五个人在只能匍匐前进的管道内缓慢移动，金属摩擦声在封闭空间里被放大，每一次声响都让他们心惊肉跳。
“这条管道通向哪里？”程让压低声音问。
托比展开他的简易地图板，暗紫色的能量线条在板面上勾勒出三维结构：“我们现在位于样本储存区上方三米处。根据图纸，前方二十米处有一个检修节点，从那里可以转向两条路：一条通往构造体装配车间的排气系统，另一条……通往‘仪式大厅’的送风管道。”
“仪式大厅？”莉安德拉的声音从后面传来，带着一丝颤抖。
“纳克萨玛斯的核心区域之一。”艾德温解释，“恐惧魔王在那里进行最重要的通灵仪式和能量融合实验。如果迪瑟洛克真的在为你准备‘觉醒仪式’，那里是最可能的地点。”
程让的大脑快速分析。迪瑟洛克故意通过塞琳娜之口透露“觉醒仪式”的信息，显然是引诱他们前往。但这也意味着，那里可能藏着迪瑟洛克不想通过暴力手段获取的东西——也许是需要莉安德拉“自愿”参与才能完成的仪式关键环节。
明知是陷阱，却不得不跳。因为那里也可能藏着终结一切的机会。
“距离检修节点还有多远？”程让问。
“十五米……不，十二米。”托比修正道，“但我听到前方有声音。不是机械运转声，是……气流被扰动的声音。可能有东西在管道里。”
程让立刻停下。他侧耳倾听，果然捕捉到了细微的、像是什么柔软物体在金属表面爬行的窸窣声。不是构造体，那些东西的移动声音更沉重。这是某种更轻、更灵活的东西……
“后退！”他突然低吼，“是侦察型构造体！蜘蛛形态的！”
话音刚落，前方管道拐角处，三个拳头大小的黑影疾冲而来。它们有着金属质感的八条腿，躯干中心是一颗发着红光的独眼，口器位置伸出细长的探针——典型的恐惧魔王微型侦察单位。
程让第一时间掷出匕首。刀身旋转着飞向最前面的蜘蛛，精准地击中躯干，将其钉在管壁上。蜘蛛抽搐两下，红光熄灭。
但另外两只已经扑到面前。它们跃起，探针刺向程让的面部。
千钧一发之际，两道暗紫色的能量箭从程让身后射出，精准命中蜘蛛。能量箭没有实体，但接触到蜘蛛外壳的瞬间，金属外壳迅速腐蚀、融化，两只蜘蛛在惨叫声中化作两滩冒着烟的金属溶液。
程让回头。莉安德拉的手指还保持着施法姿势，眉心的烙印微微发光，但她的脸色更加苍白了。
“烙印……在教我如何使用它的力量。”她喘息着说，“刚才那是‘腐蚀之触’，一种将恐惧能量转化为强酸效果的法术。但我每使用一次，烙印的控制就更深一层。”
“节约使用。”程让爬过去拔出匕首，“我们继续前进。托比，离检修节点还有多远？”
“八米！但刚才的动静可能已经惊动了更大的守卫。”
他们加速爬行。管道内开始出现明显的能量流动感——暗紫色的能量流光变得越来越密集，空气温度也在缓慢升高。前方传来低沉的嗡鸣声，像是某种巨大机械在运转，又像是无数声音在同时低语。
终于，他们到达了检修节点。这是一个直径约两米的圆形空间，连接着四条不同方向的管道。头顶有一个维修用升降梯井，但梯子早已锈蚀断裂。四周的管壁上布满了能量导管，导管内流淌着粘稠的紫色液体，散发出令人作呕的甜腻气味。
“左边管道通往构造体车间。”托比指着地图，“右边这条……标记是‘仪式大厅辅助送风系统’。看这些能量导管的密度，右边肯定是通往重要区域。”
程让没有立刻决定。他仔细观察四周。突然，他在正对面的管道入口处，发现了一个几乎看不见的记号——用指甲在金属表面划出的一个简单符号：一个圆圈，中间有一个点。
那是他和科林斯约定的紧急标记之一，表示“此路安全，已检查”。
科林斯还活着，而且先他们一步到达了这里？
“走右边。”程让做出决定，“但要小心。科林斯可能留下了线索，但也可能是陷阱。”
他们钻进右边的管道。这条管道比之前的更宽，可以弯腰行走，但能量导管更加密集，几乎占据了三分之一的空间。导管内的紫色液体流动速度很快，发出汩汩的水流声。空气中弥漫着强烈的能量波动，让所有人的皮肤都感到刺麻。
前行约三十米后，管道开始向下倾斜。坡度越来越陡，最后几乎成了垂直的滑道。程让探头向下望去，下方约十米处有微弱的光源，隐约能看到一个大型空间的顶部结构。
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“我先下去。”他抓住管道内壁的凸起，开始缓慢下降。
五分钟后，所有人都安全抵达管道底部。这里是一个嵌入墙壁的通风口，外面覆盖着金属格栅。透过格栅的缝隙，可以看到外面的景象——
那是一个巨大得超乎想象的大厅。
大厅呈圆形，直径超过一百米，高度至少有三十米。穹顶是透明的，但外面不是天空，而是涌动的暗紫色能量云——显然纳克萨玛斯此刻正飞行在某种能量异常区域。大厅中央有一个高出地面三米的圆形平台，平台表面刻满了复杂到令人眼花的符文阵列。阵列的中心，悬浮着一块两人高的、不规则的暗紫色水晶，水晶内部封存着一团不断变幻形态的阴影物质。
平台周围，十二根黑色石柱呈环形排列，每根石柱顶端都燃烧着一团紫色火焰。石柱之间，数百个恐惧教派祭司跪在地上，低头吟唱着扭曲的咒文。他们的声音汇聚成一种非人的、多声部的合唱，在大厅中回荡，与中央水晶的脉动频率同步。
而最引人注目的是，大厅四周的墙壁上，镶嵌着数十个透明的培养槽。每个槽内都浸泡着一个身影——精灵、人类、矮人、侏儒，甚至有一个德莱尼。他们全都闭着眼睛，皮肤上布满了发光的紫色纹路，与莉安德拉的烙印同源。
所有培养槽的能量导管，都汇聚向中央平台。
“那些是……”莉安德拉捂住嘴，声音哽咽。
“其他载体。”艾德温的声音低沉，“迪瑟洛克从各地收集的、烙印植入后存活下来的实验体。看他们的稳定度数据——”他指着最近一个培养槽旁边的水晶面板，“稳定度从78%到94%不等，都是接近完美的载体。”
程让的目光快速扫过大厅。除了祭司和载体，他还看到了更危险的存在：大厅四个角落，各站着一个恐惧魔王次级指挥官，他们背生蝠翼，身穿精良盔甲，手中握着镶嵌邪能水晶的武器。而在中央平台旁，一个熟悉的高大身影正背对着他们，仰头注视着那块巨大的水晶。
迪瑟洛克。
“仪式已经准备到这一步了。”艾莉丝压低声音，“看中央水晶——那里面封存的是‘虚空低语之域’的坐标信标。当所有载体的烙印与信标共鸣，同时达到临界稳定度时，信标就会被激活，在艾泽拉斯与那个维度之间建立稳定的空间通道。”
“而莉安德拉……”托比接话，“作为最完美、稳定度最高的载体，她将是通道的‘钥匙’和‘锚点’。一旦她完全觉醒，站在那个平台上，仪式就会进入最终阶段。”
程让的拳头握紧了。他终于明白了迪瑟洛克的完整计划：收集大量载体作为能量源和稳定器，用莉安德拉作为核心控制器，在纳克萨玛斯这个移动要塞上开启一扇巨大的、可以随时移动关闭的“门”。届时，恐惧魔王不仅能召唤终末使者，还能控制门的位置和大小，将其作为战略武器使用。
“我们必须阻止仪式。”程让说，“但现在硬闯等于自杀。我们需要——”
他的话戛然而止。
通风口下方的阴影中，突然伸出一只手，抓住了他的脚踝。
程让本能地要反击，但那只手迅速做了个手势——三根手指弯曲，食指和中指交叉。这是他和科林斯约定的另一个暗号：“自己人，有紧急情况”。
他低头看去。阴影中，科林斯那张沾满油污的脸露了出来，地精工程师做了个“噤声”的手势，然后指了指通风口侧面——那里有一个不起眼的检修门。
程让会意，示意其他人跟上。他们小心翼翼地从通风口边缘爬出，钻进检修门内。门后是一个狭窄的维修隔间，堆满了工具和零件。科林斯最后一个进入，轻轻关上门。
“你们还活着！”地精压低声音，眼中闪烁着兴奋的光芒，“我就知道你们会找到标记！”
“你怎么会在这里？”程让问。
“说来话长。”科林斯快速解释，“在影牙城堡，我引爆了能量水晶制造混乱，然后从密道逃进了森林。但刚跑出两公里，就被恐惧魔王的巡逻队抓住了。他们把我带回了纳克萨玛斯，关进了囚禁区。但幸运的是，关押我的牢房隔壁，就是这几个研究员的旧工作室。”
他指了指艾德温三人：“我认出了他们的达拉然徽记，就用工程学暗语敲墙通讯。花了半天时间，我们联手黑掉了牢房的锁闭系统。逃出来后，我决定来仪式大厅——这是整个要塞能量流动的核心，也是唯一可能找到反击机会的地方。”
“你发现了什么？”
科林斯从背包里掏出一个笔记本，快速翻到一页。上面画着复杂的能量回路图和密密麻麻的笔记。
“我潜入了大厅下方的能源分配层。”他的声音因为兴奋而微微发颤，“猜猜我发现了什么？纳克萨玛斯的能量系统有一个致命的设计缺陷！”
所有人的目光都集中在他身上。
“看这里。”科林斯指着图纸上的一个节点，“中央水晶的能量供应，不是直接从虚空能量核心获取的，而是通过一个‘缓冲-转换-放大’的三级系统。这是因为虚空能量太狂暴，直接灌注会摧毁水晶的精密结构。所以，能量先被输送到这三个转换站，经过处理后，再通过三条主导管输送到大厅。”
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“所以？”程让问。
“所以，如果我们能同时破坏三个转换站，或者切断三条主导管，中央水晶就会失去能量供应，仪式就会中断。”科林斯说，“但问题在于，这三个转换站都有重兵把守，而且一旦某个转换站被破坏，系统会自动将负荷转移到另外两个上，除非我们同时破坏所有三个。”
“需要精确的同步。”程让明白了，“而且要快，在恐惧魔王反应过来之前完成。”
“没错。”科林斯点头，“更麻烦的是，转换站内部有自毁协议。如果检测到不可逆的破坏，它们会主动过载爆炸，摧毁整个能源分配层——包括我们。”
风险极高，但这是他们唯一的机会。
程让快速思考。他们有六个人：他自己、莉安德拉、科林斯，以及三位前研究员。可以分成三组，每组两人，同时攻击三个转换站。但问题在于通讯——在纳克萨玛斯的能量干扰下，常规通讯手段都会失效。他们需要一种能在同一时刻触发所有行动的同步信号。
“我有个想法。”艾莉丝突然开口，“能量导管里的紫色液体，是一种高传导性的‘液态恐惧能量’。当中央水晶的能量需求达到峰值时——也就是仪式进入最终阶段、莉安德拉站上平台的那一刻——所有导管的液体流速会同时达到最大值，产生可探测的脉冲信号。如果我们能在导管上安装感应触发器，就能利用这个天然同步信号。”
“具体怎么做？”程让问。
“我们需要三个小型装置，能吸附在导管外壁，检测液体流速。当流速超过阈值时，装置就触发，向转换站的控制核心发送过载指令。”艾莉丝说，“托比和我可以设计这种装置，科林斯提供工程学支持。但材料……”
科林斯拍了拍背包：“我从工作室顺了不少好东西。微型能量水晶、符文刻录工具、触发芯片……够用。”
“时间呢？”
“给我们两小时。”托比已经开始翻找零件，“但前提是，我们要能安全到达三个转换站的位置。它们分布在大厅下方的不同方位，每个都有独立通道。”
程让看向维修隔间的门。外面就是仪式大厅，此刻里面正进行着准备仪式。他们必须在不惊动迪瑟洛克和数百名祭司的情况下，潜入能源分配层，找到三个转换站，安装破坏装置，然后等待最佳时机。
“先制定路线。”程让说，“科林斯，你有能源分配层的地图吗？”
地精工程师展开另一张图纸：“这里。三个转换站呈三角形分布：阿尔法站在东北方向，贝塔站在西南，伽马站在东南。每条连接通道都有巡逻构造体，但频率不高——恐惧魔王显然不认为有人能潜入到这里。”
程让快速分配任务：“我和莉安德拉去最远的伽马站。艾德温和艾莉丝去贝塔站。科林斯和托比去阿尔法站。所有人都必须在导管上安装触发器，设置好之后立刻撤离到安全距离。等到莉安德拉被带上平台、仪式进入最终阶段时，触发器会自动引爆。”
“如果在那之前我们就被发现了呢？”艾德温问。
“那就提前引爆。”程让毫不犹豫，“虽然效果会打折扣，但至少能中断仪式，制造混乱。记住，如果情况危急，优先保证自己撤离。活着才有机会再战。”
众人点头。没有人质疑这个决定。在纳克萨玛斯的中心，面对恐惧魔王领主和他的大军，这是他们唯一可能成功的计划。
“还有一件事。”莉安德拉突然开口，“如果我被带上平台……也许我能从内部干扰仪式。我的烙印与中央水晶有共鸣，如果我主动尝试控制它，而不是被动接受，可能会产生意想不到的效果。”
“太危险了。”程让立刻反对，“一旦你站上平台，烙印可能会被强制激活到100%，你会完全失去自我。”
“但如果我提前做好准备呢？”莉安德拉看着他，“塞琳娜·晨风告诉我，烙印可以共生，可以控制。如果我在站上平台之前，就主动将烙印的稳定度提升到临界点，但保持意志主导呢？”
“你怎么做？”
“我可以吸收其他载体的能量。”莉安德拉说，“那些培养槽里的载体，他们的烙印与我同源。如果我能短暂连接他们的意识，借用他们的稳定度，也许能在不丧失自我的情况下，达到仪式要求的阈值。而当仪式启动时，我就能从内部争夺控制权。”
这个想法大胆到近乎疯狂。但艾德温却若有所思：“理论上可行。烙印网络本就是一个分布式系统，载体之间可以共享数据和能量。但这样做需要极高的意志力和精神控制能力，稍有不慎，你可能会被所有载体的意识洪流冲垮。”
“我愿意尝试。”莉安德拉的声音很轻，但异常坚定，“与其被动等待被转化，不如主动掌控力量。而且……如果成功，我不仅能破坏仪式，也许还能解救那些载体。”
程让看着她，看到了她眼中的决绝。他知道劝阻无用。莉安德拉已经做出了选择——不是作为猎物逃亡，而是作为战士反击。
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“好。”他最终说，“但你要答应我，一旦感觉到失控，立刻切断连接，撤离。我会在伽马站等你信号——如果我们能成功引爆转换站，仪式现场会陷入混乱，那是你最佳的行动时机。”
计划就此确定。科林斯、托比和艾莉丝开始紧急制造触发器装置。艾德温研究地图，规划三条路线的最优路径。程让检查装备，将剩余的闪光弹、酸液炸弹和符文爆裂矢分配给各组。
两小时后，一切准备就绪。
六个小型触发器装置完成，每个只有怀表大小，可以磁吸在能量导管外壁。科林斯还制作了三个简易通讯器——虽然有效范围只有一百米，但在能源分配层这种相对封闭的环境里勉强够用。
“记住同步信号。”艾莉丝最后一次叮嘱，“导管液体流速超过标准值300%时，触发器会自动启动，有十秒延迟，然后发送过载指令。所以从信号触发到爆炸，总共十三秒。在这段时间里，所有人必须撤离到至少五十米外。”
众人点头。
程让看向莉安德拉，想说些什么，但最终只是拍了拍她的肩膀。精灵少女回以微笑，那笑容里有恐惧，但更多的是坚定。
“开始行动。”
维修隔间的门被轻轻推开一条缝。外面大厅里，祭司们的吟唱声更加高亢，中央水晶的光芒越来越亮。仪式正在加速推进，迪瑟洛克依然站在平台旁，仰头注视着水晶，仿佛在等待什么。
六个人分成三组，像影子般溜出隔间，沿着墙壁的阴影，分别潜入三条不同的维修通道。
程让和莉安德拉选择了东南方向的通道。通道很窄，只有一人宽，两侧墙壁上布满了管道和线缆。暗紫色的应急照明每隔十米才有一盏，光线昏暗，地面上积着厚厚的灰尘，显然很少有人来此。
他们快速前进，脚步声被刻意放轻。程让走在前面，匕首握在手中，耳朵捕捉着周围的每一点声响。莉安德拉跟在他身后，眉心的烙印微微发光——她正在主动调节烙印状态，为之后的行动做准备。
走了约五十米后，前方出现了岔路。根据地图，向右通往伽马转换站，向左则是死路。程让正要转向，突然，左边的通道深处传来了一声轻微的金属摩擦声。