**北疆，野狐岭矿场，七月二十，深夜。**
月色暗淡，山林间虫鸣声声。矿场外围，三道黑影潜伏在灌木丛中，一动不动。他们是周霆派出的精锐斥候，奉命监视矿场动静。
子时刚过，矿场深处忽然亮起一点微弱的火光，随即又熄灭。紧接着，隐约的人声和挖掘声随风传来，但很快又归于沉寂。
“有人进去了。”领头的斥候低声道，“分头，两翼包抄，看清楚是谁！”
三人如同夜枭般分散，借助地形掩护，悄然向火光出现处靠近。那是一处被碎石半掩的废弃矿洞入口，此刻碎石已被清理出一人多宽的通道，洞内隐隐有光线透出。
斥候不敢靠得太近，远远观察。约莫一炷香后，两道身影从洞内钻出，借着微弱的光线，可以看出是两名矿工打扮的汉子。他们低声交谈了几句，又将碎石重新堆砌，遮住洞口，然后迅速消失在夜色中。
斥候记下了两人的身形特征和离开方向，也悄然撤退。
翌日清晨，消息传到行辕东暖阁。萧煜听完禀报，眉头紧锁。
“矿工打扮，深夜入洞……是杜文仲的人？还是别人？”他问。
“末将已派人跟踪，发现那两人进了绥远城一处民宅。那民宅的户主，是工部派来的一名匠官的远亲。”周霆道，“王爷，是工部的人？”
萧煜眸光一闪：“工部匠官？杜文仲的人要进矿洞，何须偷偷摸摸？光明正大进去便是。这两人行踪诡秘，恐怕不是杜文仲授意。是工部的人私下行动？还是……京城另有其人？”
“王爷的意思是……陛下另外派人？”
“有可能。”萧煜沉吟道，“陛下想找的东西，恐怕比我们想象的更深。那矿洞内，或许真藏着什么关键证据。让我们的人，继续盯着那处民宅，看看他们与何人联络。另外，矿场那边，想办法弄清楚，他们到底从洞里找到了什么，或者……想找什么。”
**京城，靖亲王府，七月廿二。**
苏挽月正在暖阁中给安儿缝制一件秋衣，挽星匆匆进来，低声道：“小姐，顾管事有急事求见。”
“让他进来。”
顾清风入内，面色凝重：“小姐，府外近日盯梢的人又增加了，而且换了几副新面孔。咱们的人暗中查访，发现其中似乎有东厂的人，还有……一些从未见过的生人，武功路数不像官府中人。”
“不像官府中人？”苏挽月放下针线，眸光微凝，“是江湖人？还是哪家权贵私养的？”
“暂时查不出来。但这些人盯得很紧，尤其关注府中人员出入，还有采买、送菜的几处偏门。”顾清风道，“另外，大佛寺那边传来消息，方丈说近日寺中香客里又多了些生面孔，总在藏经阁、禅房附近转悠，似在打探什么。”
苏挽月沉默片刻，缓缓道：“陛下这是不甘心中元节一无所获，要加大力度了。那些生面孔，或许是东厂外围，或许是……陛下另外调来的高手。不管是谁，我们以不变应万变。府内一切照旧，但暗中加强警戒，尤其是安儿身边，绝不容有失。石砚那边，护卫人手够吗？”
“石砚已加派了暗哨，日夜轮值。库房、书房等要害处，也加强了看守。”顾清风道。
“很好。”苏挽月颔首，“另外，让咱们在宫里的眼线，留意近日有无关于北疆的密旨往来，尤其是涉及野狐岭、工坊之类的。陛下如此大动干戈，恐怕北疆那边，有了新动静。”
她走到窗前，望着庭院中渐浓的秋意。盛夏已过，秋风将起。无论是北疆的风沙，还是京城的暗箭，都不会因季节更迭而停歇。她能做的，唯有在这步步惊心的棋局中，守住自己的一方天地，守住安儿，也守住远方的萧煜。
“给王爷传信，”她最终道，“京城风声渐紧，但一切尚在掌控。让他安心北疆，勿以我为念。另，提醒他，陛下对野狐岭似有图谋，让他务必小心应对。”
**皇宫，东暖阁，七月廿四。**
冯保将一封密信呈给萧景琰：“陛下，北疆杜大人急奏。”
萧景琰接过，快速阅看。信中言，野狐岭矿场那处废弃老矿洞已被挖开，洞内发现了一些陈旧的矿工遗物，以及……几块刻有特殊记号的铁矿石。经匠官辨认，那记号似是二十年前某批特采矿料的标记。此外，洞内还发现了一处被掩埋的小型冶炼坑，虽已废弃多年，但残留的矿渣中，含有极高品质的铁质。
“高品质铁质……”萧景琰眼中光芒闪烁，“果然是‘玄铁’的出处！老靖王当年，就是在此处秘密冶炼的！”
他兴奋地站起身，在殿内踱步：“继续挖！给朕挖地三尺，看看还能找到什么！那些矿工遗物、冶炼痕迹，都是铁证！另外，让杜文仲查，当年参与野狐岭开采冶炼的匠人、兵卒，还有没有活着的！尤其是那个独眼胡管事，活要见人，死要见尸！”
“奴才遵旨！”冯保应下。
萧景琰停下脚步，望向北方，嘴角勾起一丝志在必得的冷笑。萧煜，你父辈留下的秘密，朕很快就能揭开了。到那时，你所谓的“忠勇”，还能剩下几分？
窗外秋风乍起，卷起落叶无数。北疆与京城之间，一场更大的风暴，正在悄然酝酿。而身处风暴中心的那些人——萧煜、苏挽月、赵文启、杜文仲，都已在不知不觉间，被卷入了更深的漩涡。