北疆，狄虏边境，茫茫草原，九月廿四，黄昏。
残阳如血，将无垠的草原染成一片暗红。萧煜率百余残部，已在此地藏匿三日。他们不敢生火，不敢扎营，只能蜷缩在几处天然形成的土坑中，靠干粮和雨水度日。远处偶尔有狄虏游骑掠过，所幸未被发现。
“王爷，咱们还要在此处藏多久？”周霆低声道，声音沙哑。连日奔波，他眼窝深陷，胡茬满脸，但眼神依旧锐利。
萧煜伏在土坑边缘，用胡贲留下的那张羊皮地图，仔细比对着方位。他手指在地图上划过，忽然定在一处：“此处往东五十里，有一片沼泽，狄虏称之为‘鬼沼’，人迹罕至。若我们能进入其中，杜文仲的人便不敢轻易追击。”
“鬼沼？”一名老兵脸色微变，“王爷，那地方听说进去就出不来，多少狄虏勇士都葬身其中……”
“所以才安全。”萧煜打断他，目光坚定，“杜文仲再大胆，也不敢冒全军覆没的风险追入鬼沼。我们只需进入外围，找个隐蔽处藏身，待他们撤军，再设法绕道回大营。”
众人面面相觑，却无人质疑萧煜的决定。连日来，正是靠着萧煜的冷静指挥，他们才能数次摆脱追兵，活到现在。
夜幕降临，残兵趁着夜色悄然向东移动。草原上的夜风刺骨，吹得人瑟瑟发抖，却无人吭声。周霆在前探路，萧煜殿后，一行人如同幽灵般，消失在茫茫夜色中。
鬼沼外围，九月廿五，黎明前。
当第一缕晨光穿透薄雾时，萧煜等人终于抵达鬼沼边缘。眼前是一片灰蒙蒙的沼泽，芦苇丛生，水面泛着诡异的绿色，不时有气泡冒出，散发着一股腐臭的气息。几条隐约可见的小径蜿蜒其间，但稍有不慎，便会陷入万劫不复的泥潭。
萧煜仔细观察地形，低声道：“沿着那条最窄的小径走，所有人用绳索相连，彼此照应。若有陷入者，即刻施救，不可慌乱。”
众人依言而行，用绳索系在腰间，鱼贯踏入沼泽。脚下泥泞湿滑，每一步都要小心翼翼。雾气越来越浓，十步之外便看不清人影，只有前方隐约的脚步声指引方向。
不知走了多久，前方忽然传来周霆的惊呼：“王爷！前面有块高地！”
众人精神一振，加快脚步。穿过浓雾，眼前赫然出现一片约莫数亩大小的干爽高地，地势略高于周围沼泽，长着几株低矮的灌木。更妙的是，高地中央还有一处天然形成的岩洞，足以容纳百余人藏身。
“天无绝人之路！”萧煜长舒一口气，率众登上高地。众人瘫坐在地，连日紧绷的神经终于稍稍松弛。
萧煜却未放松警惕，吩咐周霆：“派人轮流警戒，留意沼泽外围动静。其他人抓紧休息，恢复体力。”
周霆领命而去。萧煜独坐在岩洞口，望着外面浓重的雾气，心中却想着京城。挽月，安儿，你们可还安好？赵文启……可还活着？
京城，诏狱，九月廿五，午时三刻。
赵文启被两名狱卒从牢房中拖出，穿过阴森的甬道，押往刑场。他身上的囚衣破烂不堪，血迹斑斑，但他昂首挺胸，步履从容，仿佛不是去赴死，而是去赴一场盛宴。
刑场设在菜市口，早已围满了看热闹的百姓。监斩官端坐于监斩棚内，面色肃然。赵文启被押上刑台，刽子手怀抱鬼头大刀，立于一侧。
监斩官展开圣旨，高声宣读赵文启的“罪行”：“……诽谤朝政，勾结逆藩，罪大恶极，按律当斩！验明正身，即刻行刑！”
赵文启听完，忽然仰天大笑。笑声在刑场上回荡，惊得围观百姓议论纷纷。
监斩官皱眉：“赵文启，死到临头，有何可笑？”
赵文启收住笑声，目光扫过台下百姓，朗声道：“我笑这世道，黑白颠倒，忠奸不分！我笑那金銮殿上，自以为是者，终将被历史钉在耻辱柱上！”
监斩官脸色大变：“放肆！快，堵住他的嘴！”
两名狱卒上前，却被赵文启一把推开。他深吸一口气，高声道：“我赵文启，一生读书明理，但求无愧于心！今日一死，不过回归天地！但我相信，终有一日，真相会大白于天下，忠义会得到昭雪！靖亲王萧煜，戍边十载，浴血百战，绝非叛臣！尔等今日杀我，他日必然后悔！”
“住口！”监斩官厉喝，“行刑！”
刽子手举起大刀，寒光闪过。赵文启仰头望天，嘴角浮起一丝微笑，轻轻吐出最后几个字：“壁立千仞，无欲则刚……”
刀落，血溅。
围观的百姓一片死寂，随即爆发出低低的啜泣声。人群中，一个年轻书生模样的男子，强忍悲痛，悄然退出人群。他怀中，藏着赵文启托狱中看守偷偷传出的绝笔信。
靖亲王府，挽月小筑，九月廿五，黄昏。
苏挽月独坐窗前，望着天边如血的残阳，心中莫名的不安越来越强烈。安儿在摇篮中睡得正香，她却无心去看。
顾清风匆匆而入，面色惨白，声音发颤：“小姐，赵侍讲他……今日午时，被处斩了。”
苏挽月身躯一震，扶住窗棂才勉强站稳。她闭上眼，深吸一口气，许久才缓缓睁开，眼中已满是悲愤与决绝。
“可有遗言？”她声音沙哑。
“有。他临刑前高声为王爷辩白，说王爷绝非叛臣。”顾清风低声道，“还有，他托人传出绝笔信一封，咱们的人已经拿到。”
苏挽月接过信，展开细看。信中字迹潦草，显然是仓促写成，但字字铿锵：