石峰堡的夜，是活的，却以一种令人毛骨悚然的方式活着。
风声在堡墙与岩壁间穿梭，被挤压成尖锐的呜咽，如同无数冤魂在耳畔低语。远处，那来自北方黑沙隘方向的、混乱而冰冷的能量波动，如同永不间歇的背景噪音，持续不断地冲击着堡垒内本已脆弱不堪的屏障，带来一阵阵细微却清晰的、仿佛冰层开裂般的“咔嚓”声，敲打在每个人的心头。
更近处，是堡内自身发出的“声音”。并非人语，而是建筑本身。那些用暗青岩石垒砌的墙壁，在极致阴寒的侵蚀下，内部结构正发生着缓慢而不可逆的变化。偶尔会有一两块石头表面，毫无征兆地沁出细密的、如同汗珠般的幽蓝色水汽，迅速凝结成薄霜，又在下一阵更深的寒意中，发出细微的“滋滋”声，仿佛石头本身都在痛苦地呻吟。某些偏僻角落的阴影，浓稠得化不开，即便火把的光芒照射过去，也仿佛被吞噬了一般，只能映出一片令人不安的、蠕动着的黑暗。
这是一种全方位的、渗透到每一寸砖石、每一口空气的腐朽与死寂。生活在其间的人，无论是麻木的流民还是凶狠的兵卒，都如同温水中的青蛙，在不知不觉中被这无处不在的冰冷同化、侵蚀。他们的血液流动似乎变得更慢，呼吸带着白霜，眼神中的光彩日渐黯淡，取而代之的是一种深藏的、连他们自己都未必察觉的暴躁与绝望。
然而，在这片巨大的、正在缓慢死去的堡垒西侧，那片废弃的窑洞区，却存在着一个微小的“异数”。
苏凡所在的窑洞内，那盏豆大的油灯依旧顽强地燃烧着。与堡内其他地方那种仿佛随时会熄灭的黯淡火光不同，这盏灯的光芒似乎格外稳定，甚至带着一丝微不可察的暖意。空气中弥漫着金疮药和驱寒汤剂的苦涩气味，但在这苦涩之下，却隐隐流动着一缕极其淡薄、却异常纯净的温暖气息。这气息如同无形的屏障，将窑洞外那无孔不入的阴寒与死寂悄然隔绝，在这方寸之地，维系着一片难得的、脆弱的安宁。
苏凡靠坐在土壁下，双目紧闭，脸色依旧苍白如纸，但呼吸相较于之前，似乎平稳了一丝。他大部分的意念都沉入体内，引导着那破损的琉璃心，如同最耐心的工匠，一点点修复着几乎碎裂的经脉，同时小心翼翼地吸纳、炼化着母炉之灵散发出的那缕微弱暖意，将其转化为滋养自身的生机。这个过程缓慢而痛苦，如同在万丈悬崖上走钢丝，稍有不慎便是万劫不复，但他进行得异常专注和沉稳。
秦破虏盘膝坐在不远处，那柄暗红色的破虏刀横于膝上。他独眼微阖，并非沉睡，而是在默默运转苏凡传授的那套粗浅的呼吸法门。他发现，在这窑洞特有的温暖气息环绕下，体内那因环境而隐隐躁动、甚至带着几分冰寒刺痛的血煞之气，变得前所未有的温顺。每一次呼吸，都仿佛有一丝微弱的暖流渗入四肢百骸，不仅缓解了伤势的疼痛，更让他那早已干涸的气血似乎都重新焕发出一丝活力。他心中对那位神秘陛下的敬畏，不禁又深了一层。
戊辰和庚辛如同两尊沉默的守护神，一内一外。庚辛隐在窑洞外的阴影中，气息与黑暗融为一体，敏锐的感知如同蛛网般撒开，监控着周遭一切风吹草动。戊辰则在洞内，一边警惕，一边不时检查着苏凡的状态，并照料其他伤势较重的同伴。
老匠首抱着方壶，靠在另一个角落，虽然疲惫，但眼神中却带着一丝希冀。他能感觉到怀中方壶内，那沉眠的母炉之灵在这特殊环境的滋养下，似乎……真的稳定了一点点，那微弱的意念波动，不再像之前那样涣散。
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。
突然，窑洞外传来一阵极其轻微、却不同于风声的脚步声，由远及近，最终停在了窑洞入口附近。
守在洞外的庚辛没有发出任何警示，这意味着来者并非暗中窥探的宵小。
果然，片刻后，刘守备那粗豪却刻意压低的声音在洞口响起：“里面的朋友，可还安好？刘某深夜来访，叨扰了。”
窑洞内的几人瞬间警惕起来。秦破虏独眼睁开，精光一闪而逝，手已按上刀柄。戊辰和庚辛也瞬间进入临战状态。
唯有苏凡，缓缓睁开了眼睛，那双眸子在昏黄的灯光下，依旧深不见底，带着一丝恰到好处的疲惫与虚弱。
“守备大人……请进。”他声音嘶哑地回应。
窑洞口的草帘被掀开，刘守备那高大的身影弯着腰钻了进来。他依旧穿着那身沾满污渍的旧铠甲，脸上刀疤在灯光下显得格外狰狞，但眼神却比白天少了些许审视，多了几分难以掩饰的焦躁，甚至……还有一丝极其细微的、仿佛抓住了救命稻草般的期盼。
他进来后，目光第一时间就落在了苏凡身上，仔细打量着他的气色，又飞快地扫视了一圈窑洞内部。当他的目光掠过那盏似乎格外稳定的油灯，感受到空气中那丝若有若无、却真实存在的温暖气息时，他的瞳孔几不可察地微微一缩。
“看来，侯三那废物传回的消息，不尽不实啊。”刘守备开门见山，声音低沉，“诸位似乎……并非完全束手无策。”
苏凡微微咳嗽了一声，气息微弱：“守备大人……谬赞了。不过是以残存的一点……师门秘传的温养之法，勉强吊住性命，护住这方寸之地……不受外面寒气侵扰罢了。杯水车薪，让大人见笑了。”
他刻意点出“师门秘传”和“温养之法”，既解释了这异常温暖气息的来源，又暗示了自己可能拥有的、超出寻常的“价值”。
刘守备眼中精光一闪，他走到苏凡面前，蹲下身，目光灼灼地盯着他：“明人面前不说暗话。阁下这‘温养之法’，可能驱除人体内……那种阴寒死气？”
他问得直接，甚至带着一丝急迫。
苏凡与他对视，没有立刻回答，而是反问道：“守备大人……指的是贵堡众多将士……乃至大人自身……体内那如同附骨之疽的……寒意？”
刘守备脸色猛地一变，豁然站起，手按上了腰刀刀柄，一股凶悍的气势瞬间弥漫开来，死死锁定苏凡：“你如何得知？！”
窑洞内的气氛骤然紧张到了极点！
秦破虏猛地握紧了破虏刀，戊辰和庚辛也瞬间气息凌厉。
苏凡却依旧平静，甚至又轻轻咳嗽了两声，才缓缓道：“气息同源，感应自知。大人不必紧张……若我等有恶意，也不会在此……与大人坦诚相见了。”
他顿了顿，看着刘守备那惊疑不定的脸色，继续道：“此法……或许不能根除，但缓解压制……应当可行。只是……需特定环境，且耗费心神极巨，以在下如今状态……恐难施为多人。”
他这是在谈条件，也是在控制风险。既展示了能力，又表明了限制，避免被对方当成可以无限索取的宝藏。