返航的最后一段航程，是深渊之门号上所有人经历过的最漫长、最压抑、也最诡异的旅程。恐惧不再只是心理层面的感受，它已经渗透进空气，渗透进金属，渗透进每一个人的感官和认知里，变成了某种可以触摸、可以目睹的实体。
集体幻觉如同瘟疫般蔓延升级。超过一半的船员，无论是否直接接触过异常区域，都开始频繁地、不受控制地看到相同的幻象。好好的金属舱壁，会毫无征兆地软化、波动，如同融化的蜡烛，露出后面蠕动的、布满粗大血管和粘液的暗红色肉质内层，那些肉壁上还会突然睁开一只只或浑浊或清澈、毫无感情的眼睛，静静地凝视着他们。即使强行移开视线，甚至在完全清醒、进行日常工作的时候，那些景象的残影也会如同顽固的污渍，在视野边缘一闪而过，带来阵阵心悸和恶心。
物理法则的崩坏更加明显且多样化。厨房的水龙头，有时会流出散发微绿荧光、温度忽冷忽热的粘稠液体，检测成分只是普通海水，但就是带着那股不祥的光晕和温度异常。在船体中部的几个舱室，重力方向会毫无规律地随机改变几秒钟，桌上的杂物、甚至没有固定的人员，会突然飘向天花板或侧面的墙壁，引发一阵混乱和惊叫。更令人不安的是信息载体的污染，打印出来的文件、手写的笔记，上面的字迹有时会像活过来的虫子般自行蠕动、重组，拼凑出一些毫无逻辑但让人看了就头皮发麻的短语，比如“眼睑下的星空”、“血肉的几何”、“遗忘是慈悲”……
而这一切异变的中心，或者说最强烈的污染源，是张伟。
从他左眼晶体与黑雾融合、带回那些冰冷知识开始，他身体周围就自发形成了一个高浓度的“认知尘埃”场。普通船员只要靠近他三米之内，就会感到没来由的焦虑、烦躁，思维变得迟滞混乱，脑海中会不受控制地闪过一些破碎而恐怖的画面片段。一位负责送饭的年轻后勤兵，在接近张伟的隔离舱后，精神恍惚了整整半天，反复念叨着“锁链在血管里响”。
不得已，秦教授紧急制作了一个简陋的灵能抑制项圈，让张伟时刻佩戴。项圈内置了微型的现实稳定锚模块和从张伟自身血液中提取、处理过的“抗体”物质，能在一定程度上束缚和过滤他无意识散发的污染场。即使如此，张伟也被要求尽量减少活动，大部分时间待在特制的隔离舱内，通过摄像头和通讯器与外界联系。他像个行走的辐射源，被自己人小心翼翼地隔离起来。
林薇的状态同样糟糕。作为与张伟精神链接最深、最频繁的灵能者，她承受着双倍甚至更多的压力。她的灵能原本清澈而温暖，是张伟重要的现实锚点。但现在，她的灵能开始出现“反向污染”的迹象。偶尔，在她试图为张伟构筑精神屏障或稳定自己心神时，会不受控制地泄露出丝丝缕缕冰冷、粘稠、带着明显马里亚纳方舟特征的能量波动。这些波动会让周围的温度骤降，电子设备失灵，甚至让靠近的人产生短暂的、看到旋转螺旋图案的幻觉。
她不得不接受隔离治疗和灵能净化，过程痛苦且效果有限。但她坚持每天通过加密视频通道与张伟进行至少半小时的沟通。内容无关任务，只是重复那些平凡的记忆，询问他身体的感觉，或者仅仅是沉默地陪伴。这是她能为张伟维持的、最后也是最关键的“锚点”，她不能断，哪怕代价是自己的灵能逐渐被污染、同化。
磐石和他率领的安全小队，成了这艘逐渐滑向疯狂的船上，最稳定、最可靠的基石。磐石本人展现出钢铁般的意志和近乎冷酷的理性。他制定了极其严格的纪律和轮岗制度，用绝对的秩序和流程对抗无形的混乱。任何异常报告必须立即、客观地记录，任何出现明显精神异常的队员立刻换岗隔离。他反复对队员们强调，害怕是正常的，我们现在经历的，足够让任何人发疯。但我们的职责，就是让害怕不影响我们完成任务。瞪大眼睛，看清楚周围真正发生了什么，握紧你手里的枪，相信站在你左边右边的兄弟。他们就是你的现实，你的锚。
他的话和行动，像一道粗糙但坚实的堤坝，暂时挡住了疯狂潮水的全面侵袭。
秦教授则彻底陷入了混合着恐惧与亢奋的疯狂研究状态。他把自己锁在加固了现实稳定装置的主实验室里，利用张伟提供的那些冰冷精确的坐标参数，结合之前所有的能量读数、影像资料、甚至是船员们的幻觉报告，疯狂地构建着一个模拟七个方舟共鸣网络的庞大数学模型。
模型几经崩溃，但在超算的辅助下，终于显现出一丝令人战栗的规律。模型显示，七个锚点并非平等连接，其中三个节点在能量流转和共鸣同步性上起着关键的“枢纽”作用。如果能在这三个关键节点附近，同时注入一股强大的、频率与沉眠者本质完全相悖、如同噪音般不和谐的“反谐振波”，就有可能在整个共鸣网络中引发剧烈的内部冲突，暂时“冻结”甚至“扰乱”整个网络的协调性，为后续行动赢得宝贵的时间窗口。
但这需要三个条件：第一，巨大的、近乎战略级别的能量源；第二，三个能够精确同步到微秒级别的发射点，并且发射点必须位于特定的地质能量节点上，以增强干扰效果；第三，对沉眠者频率本质足够深刻的理解，才能构建出真正有效的“反谐振波”。这三个条件，每一个都难如登天。
抵达基地的前夜，张伟在隔离舱的床上，做了一个清晰到可怕的梦。
梦中，他站在一片虚无里。七个巨大的、颜色各异但都透着不祥的光点，排列成一个庞大无比的星形图案，将他围在中心。每个光点都延伸出一条粗大、冰冷、由无数扭动符文构成的锁链，紧紧缠绕在他的四肢、躯干和头颅上。锁链上传来源源不断的、冰冷的、充满非人意志的信息流，冲刷着他的意识。
星形图案的中心，并非空无一物。那里悬浮着一个难以描述的轮廓。那不是具体的形态，更像是由无数个不断诞生、膨胀、坍缩、湮灭的微小宇宙构成的聚合体，每一个宇宙的生灭都在祂的表面闪烁一下冰冷的光。那就是沉眠者，或者说是祂在这个梦境维度的一个模糊投影。张伟能感觉到，那聚合体内部，是一种绝对冷漠、绝对浩瀚、超越了所有情感和道德的“意识”，如同冰冷的星风，扫过梦境中的一切。
然后，一个念头，不是声音，不是图像，而是直接烙印在他的意识深处：
……有趣的变量……
你的挣扎……
让这个梦境……
更生动了……
继续……
取悦我……
张伟猛地惊醒，冷汗浸透了隔离服。他剧烈地喘息着，左眼传来灼烧般的剧痛。他抬手擦拭，指尖触到的不是温热的泪水，而是一滴沉重、粘稠、带着金属凉意的暗银灰色液体。
那滴液体从他指尖滑落，滴在隔离舱特制的、带有吸收污染涂层的金属地板上。
它没有像普通液体那样摊开或蒸发，而是像一颗有生命的水银珠，滚动了几下，然后缓缓地、自行改变形态，最终凝固成一个极其微小、却结构完美无瑕的正二十面体。每个面都光滑如镜，反射着隔离舱内惨白的灯光。