离开那片承载了太多死亡与挣扎的废弃土城遗址，护贡大军再次踏上了北上的官道。只是这一次，队伍规模明显缩水，气氛也远比离开汴梁时更加沉郁悲壮。
根据参军重新校准的地图测算，从当前所在位置到曹州城，尚有约一百五十里的路程。若是按全盛时期每日五十里的急行军速度，三日便可抵达。但如今，大军新遭重创，人员疲惫，士气低落，更兼粮草短缺，实在无力再行狂奔。
石云虎将军卧于特制的软驾马车内，伤势因强行催谷和黄河边的惊怒而反复，虽经孙军医全力救治暂时稳定，但脸色蜡黄，气息微弱，显然已无法亲自指挥。军务暂由敖烬全权负责，石重等将领辅佐。
敖烬与诸将商议后，结合现状，定下了每日行军三十里的稳妥策略。这个速度，既能保证队伍不至过于散漫，也能让疲惫不堪的将士们得到喘息之机，同时便于沿途采集补充食物，并警惕可能出现的袭击。
队伍的行进序列也进行了调整。所有非核心的、沉重的辎重几乎全部丢弃在了黄河南岸，如今的车队轻简了许多，主要以装载核心贡品、重要军械、药材以及伤病员的马车为主。新补充的曹州兵在经过渡河混乱和内部清洗后，数量锐减，剩下约三百余人被彻底打散，编入各营担任辅兵，负责最基础的杂役，并由老兵严格看管。真正的护卫力量，更加集中于经历战火考验的负山军、黑龙旗老兵以及部分可靠的浔阳老卒身上。
每日三十里的行程，在广袤的华北平原上显得颇为缓慢。时值六月中旬，夏日炎炎，好在过了黄河后，天气似乎稍稍凉爽了一些，但正午时分的阳光依旧毒辣。官道两旁是无垠的、即将收割的麦田，金黄一片，随风起伏，本应是充满希望的丰收景象，却因大军低落的士气而蒙上了一层灰色。
最紧迫的问题，是粮食。出发时携带的三日口粮，在飞云渡生死时速和后续土城休整中早已消耗殆尽。如今全军上下，主要依靠几种方式维持：
一是敖烬派出的黑龙旗轻骑小队。他们凭借出色的马术和机动性，每日提前出发，在队伍前方数十里范围内游弋狩猎。华北平原野生动物不如南方山林丰富，但野兔、獾子、狐狸乃至偶尔遇到的黄羊，都成了猎物。每日傍晚扎营时，总能带回一些肉食，虽不足以让每人饱腹，但混入大量野菜熬煮的肉汤，已是支撑士气的重要来源。
二是沿途采购与“协商”。途经一些较大的村镇时，敖烬会派出军需官，持黑龙旗令牌与当地乡老、富户交涉，以略高于市价的价格购买粮食、蔬菜。有时遇到存粮不多或心存畏惧的村落，也不得不半是协商半是施压，换取一些必要的补给。这种行为难免扰民，但在生存面前，也顾不得许多了。
三是就地取材。队伍中不乏认识野菜野果的老兵和南方来的士卒，行军休息时，便在官道旁的田埂、沟渠、林地边缘采集马齿苋、荠菜、灰灰菜等可食用的野菜，甚至一些酸涩的野果也能聊以充饥。小雀儿跟着孙军医，也认识了不少药材和可食用的植物，时常挎着小篮子，在安全区域内仔细搜寻，每次找到能吃的，小脸上都会露出一丝满足。
凌峰被强制要求待在医疗队的马车里休养，最多只能在扎营后由小雀儿扶着慢慢走动。他神魂透支的后果远比肉体伤势严重，大部分时间都处于一种昏昏沉沉的状态，靠着孙军医精心调配的安神补元汤药和小雀儿的细心照料，才一点点恢复着元气。只有偶尔在夜深人静时，他才会强忍着头痛，尝试运转《九息镇岳诀》，温养几乎干涸的识海与丹田。那层六品后期的瓶颈依旧存在，但经历了生死边缘的挣扎，似乎与精神和肉体的联系更加紧密，只待力量恢复，便可水到渠成地突破。
就在大军离开土城遗址的第二天下午，前方烟尘滚滚，一队约两百人的精锐骑兵疾驰而来，打的正是曹州守军的旗帜！为首一员将领，年约三旬，豹头环眼，身形矫健，正是曹州折冲都尉府麾下的骁骑校尉，姓雷。
雷校尉见到敖烬，滚鞍下马，抱拳行礼，声如洪钟：“敖副统领！末将奉曹州都督之命，特率两百轻骑前来接应！都督已得知贵军飞云渡惊变，深感震惊与悲痛，特命末将带来一批急需的粮草药品，并护送大军前往曹州！”
说着，他指挥手下骑兵让开道路，后面跟着几十辆骡车，上面满载着麻袋的粮食、成捆的草料以及一些药箱。虽然数量对于近两千人的大军来说仍是杯水车薪，但无疑是雪中送炭，极大地缓解了眼前的困境。
敖烬脸色稍霁，还礼道：“有劳雷校尉，多谢曹州都督仗义援手！不知都督对炸堤一事，可有说法？”他目光锐利，紧紧盯着雷校尉。
雷校尉脸上露出一丝愤慨与凝重：“敖大人，此事骇人听闻！都督闻讯后极为震怒，已下令彻查！初步查明，炸毁河堤的火药，来源蹊跷，疑似与盘踞在曹州、濮州一带的‘漕帮’有关。此帮派控制部分漕运，与三教九流关系复杂，但竟敢做出如此大逆不道之事，实在出乎意料。目前曹州驻军已配合天鉴卫，对漕帮几个重要据点进行了突袭，抓获了一些头目，正在严加审讯，定要揪出幕后主使！”
他顿了顿，压低声音道：“都督让末将转告将军和敖大人，曹州境内，绝不容此等宵小猖獗！请贵军放心入城休整，一切补给、安全，均由曹州方面负责！待贵军休整完毕，都督还会派遣一千精锐步骑，协同贵军一起北上，直至下一站济州边界，确保贡品万无一失！”
敖烬听完，心中稍安。曹州都督府的态度至少表面上是积极和配合的，不仅派兵接应、提供补给，还主动出手打击嫌疑对象，并承诺派兵护送。这在一定程度上，暂时洗刷了曹州官方直接参与炸堤的嫌疑，或者说，至少表明了曹州高层不愿与这件事扯上关系的态度。至于那“漕帮”是替罪羊还是真凶，幕后是否还有更深层的黑手，恐怕需要更深入的调查。
有了曹州骑兵的接应与护送，剩下的路程变得顺利了许多。三日后，大军终于抵达了此行的又一重要节点——曹州城。
曹州城，作为帝国北疆军事重镇，与汴梁的繁华、寿春的古老截然不同。它给人的第一印象，是坚不可摧的战争堡垒！城墙高达五丈，全部用巨大的青黑色岩石垒砌而成，墙面布满岁月和战火留下的痕迹，斑驳而沧桑。城墙上弩台、箭楼、马面、瓮城等防御设施密密麻麻，透着一股冷峻的杀气。护城河宽达十余丈，引自黄河支流，水流湍急。城头守军盔甲鲜明，刀枪如林，眼神锐利，一看便是久经沙场的悍卒。空气中弥漫着一种混合了金属、皮革和尘土的特殊气息，那是边关重镇独有的味道。
大军并未入城，而是在曹州守军的引导下，进驻了城西一座规模宏大、设施完备的专用军营。这座军营显然是按最高标准建造，营房坚固，水源充足，甚至还配有大型的校场和马厩。显然，曹州都督府为了接待这支“多灾多难”的王师，是做足了准备。
安营扎寨，分配营房，救治伤员，一切有条不紊地进行。曹州方面送来的大量粮食、肉食、蔬菜、药品以及崭新的被服鞋袜，迅速分发到各营。饿了好几天的将士们终于吃上了热腾腾、管饱的饭菜，洗上了热水澡，换上了干净的衣服，低落的士气以肉眼可见的速度恢复着。
核心贡品被安置在军营最中心、防守最严密的库区，由黑龙旗和负山军共同看守，曹州守军被明确告知不得靠近。至于在飞云渡损失的那些非核心辎重和部分次要贡品，则需要重新清点和补充。
入驻曹州的第二天，石云虎将军的身体在充足药物和静养下，稍稍好转，能够勉强坐起处理一些紧要军务。他第一时间召见了敖烬、石重等将领，以及……功勋卓着的凌峰。
中军大帐内，虽然陈设简单，但比行军途中宽敞稳固了许多。石云虎靠坐在铺着厚厚毛皮的榻上，脸色依旧不好，但眼神已恢复了往日的几分威严。敖烬、石重等将领分列两侧，凌峰则站在下首，经过几日调养，他气色好了不少，但眉宇间仍有一丝挥之不去的疲惫。
“诸位，”石云虎声音虚弱，但很清晰，“我军能突破黄河天堑，抵达曹州，实属不易。其间艰险，九死一生，全赖将士用命，上下齐心。尤其是凌峰……”
他目光转向凌峰，充满了赞赏与感激：“飞云渡前，若非你舍命施展神通，构筑沙隧，阻挡洪峰，我军数千将士，连同数州贡品，恐已尽殁于黄龙之口！此功，堪称擎天保驾！本将军已具表详细上奏陛下，为你请首功！待抵达帝都，陛下必有重赏！”