凌峰连忙躬身：“将军言重了！此乃小人分内之事，不敢居功。当时情势危急，只想尽力多救些袍泽，实属侥幸。”
“不必过谦。”石云虎摆摆手，“功便是功，过便是过，本将军军中，赏罚分明。”他示意了一下旁边的亲兵。
亲兵端上一个托盘，上面放着几样东西。
石云虎指着托盘道：“凌峰，你屡立奇功，此前探路、查奸、救驾，已积功甚伟。按军中规制，特擢升你为‘什长’，可统辖十名士卒。这是你的身份令牌和相应衣甲。” 托盘上是一块黑铁打造的什长令牌，刻着编号和简单的云纹，以及一套质地更好的军服和一件轻皮甲。
“谢将军！”凌峰接过令牌和衣甲。虽然只是个低级军官，但这代表着他正式在军中有了职位，是一种认可。
“此外，”石云虎又指着托盘上的几个玉瓶，“这些是曹州都督府送来的一些上等丹药，以及本将军私人收藏的一株‘血灵芝’。对于恢复气血、滋养神魂有奇效，你拿去，好生调养，务必尽快恢复实力。前路依旧凶险，军中需要你这双‘眼睛’和这份……力量。”
凌峰看到那几瓶丹药，尤其是那株通体赤红、隐隐有光华流转的血灵芝，知道都是珍贵之物，心中感动，再次拜谢。
这时，凌峰犹豫了一下，开口道：“将军厚赐，凌峰感激不尽。只是……小人有一不情之请。”
“哦？但说无妨。”石云虎温和道。
“小人妹子雀儿，虽年幼，但一路跟随孙军医学习，于医术、辨识草药颇有天赋，也愿为大军尽力。她……她体质特殊，似乎对星辰之力有所感应，小人之前偶然得到一本粗浅的引星法诀教予她，她竟能入门。不知……军中或曹州府库之内，可有适合女子修习、或与星辰、医术相关的功法、器械？哪怕只是残篇或低阶的，也好让她有些自保之力，将来或能更好地为军中效力。小人愿以部分丹药赏赐相换。”凌峰说得很诚恳。他立下大功，赏赐丰厚，自己用不完，便想为小雀儿争取些好处。那软剑和剑阵之事，他暂时不想暴露，便从星辰和医术方面入手。
石云虎闻言，眼中闪过一丝讶异，看了看敖烬。敖烬微微点头，示意凌峰所言非虚，那小雀儿确实有些奇特。
石云虎沉吟片刻，道：“雀儿那丫头，本将军也有些印象，聪慧伶俐，是个好苗子。既然有此天赋，又心向军中，培养一下也是应该。功法之事，军中收藏多为刚猛路数，适合女子的不多，与星辰、医术相关的更是罕见。不过……”他看向敖烬，“敖副统领，我记得黑龙旗内库中，似乎有一部前朝宫廷流出的《素女养元功》残卷，虽是基础，但中正平和，兼具养身、蕴神之效，颇适合女子筑基。还有一套与之配套的‘柳叶飞针’的暗器手法，讲究精准与控制，与医术施针亦有相通之处，你可否寻来，赐予雀儿？”
敖烬点头道：“确有此物，放在内库也是蒙尘，若那丫头能练出点名堂，倒也不错。我回头便让人取来。”
凌峰大喜，连忙替小雀儿谢恩。有了功法和小巧的飞针暗器，小雀儿的安全性和未来发展无疑多了不少保障。
石云虎又对敖烬和石重道：“大军需在曹州休整至少十日。一是让将士们彻底恢复体力士气，二是重新清点、补充贡品。曹州地处北疆，物产与南方迥异，其贡品颇具特色。你二人要亲自负责，与曹州官员接洽，仔细查验新补充的贡品，绝不能再出纰漏。同时，督促新兵操练，尽快融入队伍。十日后，与曹州派出的一千协防军汇合，开拔前往济州。”
“末将遵命！”敖烬、石重齐声应道。
接下来几日，曹州军营一派忙碌景象。士兵们得到了充分的休息和给养，体能迅速恢复。敖烬和石重则忙于与曹州官员交接贡品。
曹州作为军事重镇和北方物资集散地，其贡品果然独具特色：
首先是大量的优质畜产品。包括鞣制好的上等牛皮、羊皮、狐皮、貂皮等皮毛，这些都是制作军服、帐篷、马具的的重要材料。还有腌制好的牛羊肉干、大量的奶酪、黄油，高热量，易储存，是极好的军需物资。
其次是矿产。曹州附近山区产有优质的铁矿和煤矿，贡品中包括大量锻造好的“曹州精铁锭”，其品质甚至比寿春的铁锭更胜一筹，硬度与韧性俱佳。还有一批亮晶晶的“火油”（即石油原油）和提炼好的石蜡，这在军事和日常生活中都有大用。
然后是药材。北地气候寒冷，盛产一些性温补阳的药材，如大量的黄芪、当归、枸杞、肉苁蓉等，品相极佳，正好补充大军消耗。
最引人注目的，是曹州都督府特意调拨来的三百匹优质的“河曲战马”！这些马匹体型高大，骨骼粗壮，耐力速度俱佳，是补充黑龙旗和军中斥候坐骑的绝佳选择。
凌峰也领到了自己的什长令牌和衣甲，手下分配了九名士兵，多是之前表现不错的新兵或老实本分的老卒。他并未摆什长架子，而是与士兵同吃同住，闲暇时指导他们一些基本的拳脚和战场保命技巧，很快赢得了下属的尊敬。
小雀儿则得到了敖烬派人送来的《素女养元功》残卷和一套精致的“柳叶飞针”。小姑娘欣喜若狂，修炼更加刻苦，那《引星诀》似乎也与这养元功有某种契合，进境快了不少。飞针手法更是深得她心，每日对着草人练习不辍，准头日渐提升。
表面上看，曹州休整平静而顺利。但暗地里，敖烬派往曹州调查炸堤事件的黑旗精锐，却传回了一些令人不安的消息。漕帮几个头目在狱中离奇死亡，线索似乎指向了更上层的人物。曹州官场内部，对于护贡大军的态度也并非铁板一块，有热情支持的，也有冷淡观望的，甚至还有隐隐排斥的。只是目前大军需要休整，石云虎伤势未愈，敖烬也只能暂时隐忍，将精力放在整军和贡品安全上。
十天时间转瞬即逝。大军休整完毕，士气重振，贡品清点补充齐全。与曹州派出的一千步骑混合协防军汇合后，这支规模再次扩大、但内部成分更加复杂的护贡队伍，即将离开曹州！