时维八月末，节近白露。
漠北的天空显得格外高远湛蓝，持续数日的潮湿水汽已被烈日蒸腾殆尽，只留下更为灼人的干燥。沙源镇周遭的沙地，经过月前那场酣畅暴雨的浸润，又被这几日的酷热迅速收干，表层重新变得坚硬板结，但若以手深探，仍能触及内里那份难得的、带着凉意的潮润。
这股蕴藏在地下的生机，最直观的体现，便在镇子西北角那片被精心规划的“药圃”之中。
这里原本是一片相对坚实的沙砾地，如今却被一道道隆起的田垄和挖掘出的浅沟分割得整整齐齐。田垄上，覆着一层取自远处洼地的暗褐色黏土，此刻正被一片顽强而旺盛的绿意覆盖。那是茎秆呈现暗红色、叶片狭长带刺的“沙棘血果”，以及叶片肥厚如鳞、边缘泛着淡金纹路的“旱地龙鳞兰”。两种药材的长势远超预期，尤其是沙棘血果，低矮的植株上已挂满了一簇簇龙眼大小、颜色殷红如血的果实，在烈日下散发着淡淡的、略带辛辣的异香。
小雀儿蹲在一垄沙棘旁，额头上密布着细小的汗珠，脸颊被晒得微红，眼神却专注得发亮。她小心翼翼地用一柄特制的小木铲，轻轻拨开植株根部的沙土，检查着墒情和根系状况。她身旁放着几个柳条筐，里面已装了大半筐新摘的、品相完美的沙棘血果。
“东三垄的‘血果’熟得最好，果皮硬实，色泽深红，今天必须全收了。西边那几垄‘龙鳞兰’还差些火候，外层老叶可以剥下阴干入药，芯芽还得再养几天……”她一边查看，一边对身旁跟着记录的学徒低声吩咐。自秦赤瑛到来，全面接手镇内防务与民政协调后，小雀儿肩上的担子轻了不少，她便将自己几乎全部的精力，都投入到了这些关乎镇子未来根基的药材培育上。郑老实负责大田粮食，她便主动请缨，与略通药理的孙二娘一起，领着十余名心细的妇人及半大孩子，专门照料这片宝贝药圃。
她深知这些药材种苗何等珍贵。沙棘血果能补益气血、祛除寒痹，是治疗外伤失血、抵御漠北苦寒的良药；旱地龙鳞兰更是调理内息、愈合经脉暗伤的稀有之物。它们的价值，远非普通粮食可比，是沙源镇将来与外界交易、获取稀缺资源的硬通货，更是保障乡勇营战力的重要战略储备。
“小雀儿姐！”一名半大孩子气喘吁吁地从镇子方向跑来，“郭先生让我来问问，今日能收多少？北门刚到了一支好大好大的商队，带队的老掌柜闻着药香过来的，听说咱们有新鲜的‘沙棘血果’，眼睛都直了，正等在官署偏厅呢！”
“大商队？”小雀儿直起身，用沾着泥土的手背擦了擦额角的汗，望向镇子方向。只见北门外尘土尚未完全落定，影影绰绰能看到许多车马人影，“知道了，告诉郭先生，首批成熟的‘血果’约有五十斤，我已验看过，品质上佳。让他先稳住客人，我收拾一下便带样品过去。”
她不敢怠慢，仔细挑选了几串最饱满殷红的沙棘血果，又摘了几片品相上乘的旱地龙鳞兰老叶，用干净的湿布包好，匆匆向官署赶去。路上，她看到镇子里比往日更加热闹，那支新来的大型商队规模惊人，仅运货的大车就有二十余辆，拉车的皆是骨骼粗壮、耐力十足的漠北驼马。货物用厚厚的油布盖得严严实实，但从轮廓和车辙印深度判断，多以沉重的木料、石料为主。商队护卫人数近百，皆穿着统一的褐色劲装，虽未披甲，但行动间纪律严明，眼神警惕地扫视四周，绝非普通商旅护卫那般松散。他们并未在镇中摊开货物交易，只是补充了足量的清水和草料，大部分人马都安静地待在划定的休息区，与镇上好奇张望的居民保持着一种刻意的距离。
官署偏厅内，茶香袅袅。凌峰坐在主位，老锅头郭厚正陪着一位年约六旬、精神矍铄、穿着考究绸缎长袍的老者说话。老者自称姓梁，来自雍州大贾“隆昌号”，言谈和气，但目光流转间自有商海沉浮历练出的精明。
见小雀儿进来，呈上布包，梁掌柜小心接过，仔细检视那沙棘血果的色泽、形状、香气，又捏开一颗看了看内里的籽实，脸上露出难以掩饰的惊喜：“果真是上好的‘赤珠沙棘’！此物在西域和北莽王室都是备受推崇的滋补圣品，年份足、品相好的，有价无市。凌大人，贵镇竟能在这漠北沙地成功培育，真是令人惊叹！”他又看了看那龙鳞兰叶片，亦是连连点头。
凌峰神色平静：“梁掌柜谬赞了，不过是侥幸成活。不知贵号此次远来，是寻常经过，还是另有要务？观贵队所载，似以建材为多。”
梁掌柜放下药材，叹了口气，态度坦诚了些：“不敢隐瞒凌大人。我等确是受朝廷工部征召，与另外几家商行共同承运一批木石建材，前往西边新建的‘镇西堡’。陛下圣明，在凌将军拓土之后，便已秘遣原西北‘拒狼关’的营建军匠，携精锐进驻这五百里新土的最西端，要筑起一座能与北方‘镇北关’遥相呼应的坚固城池，以彻底锁住疆域，震慑北莽。这工程浩大，所需物料极巨，我等便是负责其中一段输送。沙源镇是这条新辟官道上难得的补给点，日后往来，少不得要多多叨扰大人。”
镇西堡！凌峰与郭厚对视一眼，心中了然。这与之前齐王模糊的回应截然不同，是实实在在的国策落地。陛下果然深谋远虑，并未等待地方奏议，而是直接动用中央力量，从西线开始构筑防御体系。东边交由凌啸天自行处置，亦是情理之中。
“原来如此，此乃巩固国疆的百年大计，梁掌柜辛苦。”凌峰举杯致意，“沙源镇自当尽力为过往官商提供便利。只是西去路途遥远，未知这‘镇西堡’选址何处，工程进展如何？也好让本官心中有数，日后若有大股物资队伍前来，可提前安排接应。”
梁掌柜略作迟疑，压低了声音：“好教大人知晓，具体选址乃军事机密，小老儿亦不甚清楚，只知在西端一处有稳定水源、地势险要的谷地。工程由拒狼关来的那位‘阎王将军’督造，外围警戒极严，我等运送物料也只到指定外围营地便止步，由军卒接手。不过……”他声音更低了，“听说北边似乎不太平，有小股北莽游骑在更西方的荒漠边缘出没，似在窥探。故此行路，格外小心。”
凌峰目光微凝，点头谢过。这情报虽零碎，却至关重要。朝廷在西边动作迅猛，北莽果然不会坐视，冲突的阴影并未远离。
正事谈罢，梁掌柜的心思又回到了药材上，最终以高于雍州市价三成的价格，订下了药圃目前所有成熟的沙棘血果，并预付了定金，约定日后定期采购。这对沙源镇而言，是一笔极为划算的开门红交易。
送走梁掌柜，凌峰沉吟片刻，对郭厚道：“郭先生，此类专司运输建材、护卫精悍、停留短暂、口风甚紧的‘商队’，近日来了几波？”
老锅头翻了翻手中的记事簿，眉头微皱：“回大人，连今日‘隆昌号’在内，七日间已有三波。规模皆不小，所载多为石木，护卫精干，行动利落，补给完便走，从不与我们的人多作交流。我们的伙计试着攀谈，往往被客气而坚决地挡回。带队者气度，不似寻常商贾，倒似行伍中人。”
“看来，朝廷筑城的决心和速度，远超我们想象。”凌峰走到窗边，望向西方，“这是好事，国门愈固。但风雨也要来了。通知褚燕，加派得力人手，向西、西北方向更远处侦察，重点探查有无北莽游骑活动痕迹，以及……是否有非官方的大规模人员物资调动。记住，只观察，勿接触。”
“是！”
接下来的几日，沙源镇仿佛成了一个微缩的枢纽。 西去的大商队络绎不绝，带来了各式各样的消息碎片。有传言说镇西堡地基已夯筑完毕，正在起墙体；有商队护卫私下抱怨西线某段路不太平，发现过可疑的蹄印和篝火余烬；更有从更西边“死亡沙海”边缘绕行而来的小型胡商，神秘兮兮地透露，曾远远望见荒原上有如狼群般的骑兵影子飘忽不定。