天元新历二百一十七年，腊月二十三，小年。
漠北的寒冬已彻底展露獠牙。北风如刀，卷着细碎的冰沙，刮过沙源镇新筑的土墙，发出“呜呜”的尖啸。天空是铅灰色的，阳光稀薄，呵出的白气瞬间凝结成冰晶。镇外荒原上，枯草伏地，裸露的沙土冻得硬邦邦，踩上去“咯吱”作响。
然而沙源镇内，却是另一番景象。
镇中心原官署前的空地，如今已竖起了一座两层高的木石结构主楼，挂上了“镇抚司”的牌匾。楼下最大的议事厅内，炭火烧得正旺，驱散了渗入骨髓的寒意。秦赤瑛、老锅头郭厚、小雀儿、沙耆、韩松、孙二娘等核心人物围坐长桌，人人脸上都带着忙碌后的疲惫，却眼神明亮。
“截至昨日，新登记落户者三百零九人，多为拖家带口的流民，其中沙民后裔比例仍占六成以上。加上之前人口，我沙源镇在册总人口，已突破六千，达到六千一百四十七人！”老锅头指着最新户籍册，声音沉稳中带着一丝激动，“眼下每日仍有零星流民闻讯赶来，预计到年关，突破六千五百人大有可能。”
六千五百人！数月前还只有千余人的边陲小镇，如今已膨胀数倍，俨然有了“城”的雏形与压力。
小雀儿坐在上首——那个原本属于凌峰的位置侧旁，身板挺得笔直。她穿着厚实的棉袄，小脸被炭火烘得微红，眼神却比数月前更加沉静锐利。腰间那个看似普通的锦绣荷包（超大储物袋）从未离身，里面装着足以支撑全镇数月消耗的粮食布匹和关键物资，是沙源镇眼下最大的底气。
“人口暴增，原有的居住方式和防御体系，已经捉襟见肘。”秦赤瑛独臂按在桌上铺开的一张简陋手绘地图上，上面标注着沙源镇现有的房舍、围墙、北崖坊、训练场等，“原先依靠岩壁挖掘地窖、搭建窝棚的法子，在平时还能勉强应对。但眼下是寒冬，地面冻得梆硬，挖掘困难，且新来者大多不熟悉地形和原先的排水、加固设计，盲目开挖极易引发塌陷。更别说，万一有敌来犯，这种分散、半地下的居住点，极难防御。”
众人点头。沙源镇当初选址在此，是看中了背靠岩石山体的天然屏障和地下较为稳定的沙土层。早期人口少时，依托山壁向内挖掘拓展，确实经济实惠且有一定隐蔽性。但如今人口暴涨，原先的“地窝子”模式已显露出巨大隐患——空间不足、安全隐患、管理困难、难以有效组织防御。
“所以，我们必须改变思路。”小雀儿接过话头，声音清脆却带着不容置疑的决断，“不能再零敲碎打，见缝插针地搭建。沙源镇，需要一份整体的、长远的营建规划！我们要建的不是一个大村子，而是一座能够长久屹立漠北、庇佑万千族人的——城！”
建城！这个词让在座众人心头一热。
“可是雀儿姑娘，”韩松沉吟道，“规划建城非比寻常，需通晓土木、水利、防御、民生布局的大家方能主持。我等……恐力有未逮。而且眼下天寒地冻，并非大兴土木的好时机。”
“韩先生所虑极是。”小雀儿点头，从怀中取出一封盖着“汇通南北”商会徽记的火漆密信，“这正是我要说的第二件事。三日前，雍州‘汇通南北’商会的莫大掌柜亲自押送第三批物资抵达，除了约定的粮食铁器，还带来了额外的‘补偿’。”
她展开信纸，朗声道：“莫大掌柜言，地脉金晶价值远超寻常物资，商会此次交易已占了大便宜，于心不安。故额外承诺：第一，开春后，商会将派遣一支由十名资深土木工匠、两名水利师傅、一名堪舆师组成的‘营造队’，携带相关工具图谱，无偿协助沙源镇进行为期一年的城镇规划设计及关键工程建设指导。”
“第二，商会将利用自身渠道，以成本价为沙源镇持续购入优质粮种、牧草种子、耐寒树种及各类实用工匠典籍。”
“第三，莫大掌柜私人赠予我镇三车南方运来的上等青砖、两车石灰、以及一批防水防潮的桐油，以备关键建筑之用。”
众人听得面露喜色。这“汇通南北”商会做事果然大气周到，不仅给了实实在在的物资，更送来了最急需的技术和人脉！有了专业工匠指导，建城的最大技术难题便有了着落。
“此外，”小雀儿继续道，“青州‘百草堂’的两位坐堂医师也已安顿妥当，开始接诊。他们带来的药材种子，已在药圃温室内试种，长势良好。那三部基础功法，《养元诀》已在乡勇营和部分身体底子好的镇民中开始传授，反响不错。”
形势一片大好。物资充沛，技术援助到位，人心凝聚。建城，已不再是空想。
“既如此，我们便不等开春，现在就开始筹备！”秦赤瑛拍板，“郭先生，你总揽全局，负责与商会营造队对接，并组织人手，趁着冻土未化，先行清理规划区域，收集储备石料、木料。韩先生，你的新兵训练不能停，还要抽调部分表现优异者，组成‘镇建护卫队’，负责建材运输看守及工地秩序。沙老，匠作营要全力配合，打造和修理各类工具。孙二娘，你协助郭先生，做好新增人口的登记安置、物资调配，尤其是妇孺老弱的过冬保障，绝不能有一人冻饿而死！”
“至于整体的城镇规划图……”小雀儿目光扫过众人，“我的想法是，不照搬中原城池方方正正、高墙深池的样式。我们要建的，是适合漠北风沙环境、依托现有地形、能最大限度发挥防御和生存能力的‘沙源城’！”
她走到墙边，那里挂着一幅更大的漠北区域草图。
“核心思想不变：依山而建，向地下要空间，但更有序、更坚固、更系统。”小雀儿指尖划过草图上的沙源镇位置，“以现有镇抚司及周边核心区为内城，也是行政、仓储、指挥中心。向外辐射，划分几个大区：东区为军民居住区，房屋依然可以部分嵌入选址好的岩壁或半地下，但必须统一规划排水、通风和加固结构，形成联排或院落，便于管理和防御。西区为匠作坊、商贸区，将来与外来商会交易、手工业集中于此。北崖坊则作为秘密的锻造、炼丹及部分精锐训练基地。南区开阔，规划为未来的农耕、畜牧及训练场。”
“所有区域，以夯土包砖的坚固主墙连接、分隔，墙内预设藏兵洞、物资储备点和逃生密道。关键节点设置箭塔、了望台。利用原有和新增的地下水源，规划明暗结合的供水排水系统。还要在城区地下，依托稳定岩层，系统性地开挖更大规模、更安全的地下避难所和仓储空间，与地面建筑相通……”
小雀儿娓娓道来，思路清晰。这些想法，显然是她深思熟虑并与秦赤瑛、老锅头等人反复商讨的结果。一个功能分明、地上地下结合、防御与生活并重的新型边城蓝图，逐渐在众人脑海中清晰起来。
“好！就这么干！”沙耆第一个赞同，“有了商会工匠的指导，很多技术难题可以解决。咱们漠北别的不多，就是地方大，石料和人力（流民）不缺！先规划，再趁着冬天备料，开春化冻立刻动工！”
“粮食布匹充足，人心稳定，又有盼头，大家干活肯定有劲头！”孙二娘也笑道。
议定大方向，众人立刻分头忙碌起来。沙源镇这架刚刚补充了充足燃料的机器，开始朝着“建城”的目标全速运转。尽管寒风凛冽，但镇内处处热火朝天：清理场地、开凿冻土采集石料、从商会运来的木料中挑选合适材质的、组织青壮进行更严格的军事和纪律训练……每个人眼中都闪烁着希望的光芒。他们知道，自己正在亲手建造的，不仅仅是一座遮风挡雪的城，更是一个可以世代安居的家园。
而这一切的底气，除了凌峰当初打下的基础和留下的决策，小雀儿果断完成的金晶交易换来的海量资源，更是关键中的关键。
视线转向死亡沙海。
腊月二十三，同样的寒风，在沙海上空呼啸时，却变成了鬼哭狼嚎般的凄厉。风卷起的不是雪沫，而是冰冷刺骨、打在脸上生疼的砂砾。天空永远是那种令人压抑的灰黄，分不清是云还是永不停息的尘霾。
凌峰半跪在一处背风的沙丘凹陷里，用一块粗布勉强遮挡着脸，小口抿着水囊里仅剩的少许清水。水已冰凉刺骨，滑过喉咙时带来一阵紧缩感。他身上的衣物沾满沙尘，多处破损，脸颊被风沙刮出细小的血口，嘴唇干裂。
从被金泉喷出到现在，他已在沙海中跋涉了三天。
这三天，他无时无刻不在与恶劣的环境、混乱的力场、以及迷失方向的恐惧搏斗。没有太阳星辰指引，罗盘失灵，地气感应也因沙海深处力场的极端紊乱而时灵时不灵。他只能凭直觉和对沙流最微弱的韵律感知，朝着一个大概是东方的方向，艰难前行。
速度极慢，且危险重重。就在两个时辰前，他脚下看似坚实的沙地突然塌陷，形成一个急速旋转的沙涡，差点将他吞没。若非新通的阴阳二维脉反应迅捷，内力爆发瞬间横移数丈，此刻他已葬身沙底。
“不能这样下去。”凌峰收起水囊，眼中闪过决然。体内内力虽因吸收圣池灵气和流金沙而更加浑厚，新通的经脉也提供了更强韧性和恢复力，但如此消耗下去，迟早油尽灯枯。必须想办法加快速度，减少在沙海核心区域停留的时间！
他想起了新获得的《黄沙鬼影步》，以及自己对控沙之力的掌握。
“沙无痕先祖创此步法，灵感源于流沙无常，随风而逝……在这沙海之中，或许能发挥意想不到的妙用。”凌峰站起身，走到沙丘高处，俯瞰下方。只见远方沙丘起伏，在狂风吹拂下，表面的沙层如同水流般缓缓“流淌”，形成一道道波痕。更远处，偶尔可见巨大的沙浪无声无息地隆起、推进、然后缓缓平复，如同沉睡巨兽的呼吸——那便是死亡沙海令人闻风丧胆的“沙海怒潮”前奏或余波。