“宝器？”凌峰挑眉。
“正是。”周砚压低声音，“利器之上，便是宝器。宝器已初步具备灵性，能与使用者内力产生共鸣，增幅威力。放眼江湖，能持宝器者，要么是名门大派核心弟子，要么是身家丰厚的成名高手。我铁原城三年一度的竞锻会，往往能出一两件宝器，引得各方争抢。”
“明日必定到场。”凌峰郑重道。
两人约定明晨再见，便各自散去。
同一日，沙源镇。
腊月二十九，巳时。
暖棚区中央空地上，十口大灶烈火熊熊，肉汤翻滚，蒸汽与香气弥漫半空。蒸笼层层叠叠，杂粮馍的甜香与羊肉的醇厚交织，勾得人食指大动。妇女们穿梭忙碌，孩子们在雪地里追逐笑闹，尽管寒风刺骨，但每个人脸上都洋溢着过年前的喜悦与期待。
秦赤瑛、小雀儿、老锅头等人站在空地边缘，看着这片欣欣向荣的景象，心中感慨。
“报——！”
一名乡勇营士兵快步跑来，抱拳道：“镇守，雀儿姑娘！北面哨卡传来消息，又有一队流民抵达，约三十余人，全是青壮男子，请求入镇！”
“全是青壮男子？”秦赤瑛眉头一皱，“这个时节，哪来这么整齐的流民队伍？可有老弱妇孺？”
“没有，清一色青壮，年纪在二十到四十之间。自称是从幽州逃难来的矿工，说家乡遭了马匪，矿塌了，活不下去，一路乞讨至此。”士兵答道，“他们衣衫褴褛，面有菜色，但……行动举止颇为利落，不像普通饥民。”
小雀儿与老锅头对视一眼，都看到对方眼中的疑虑。
“可有兵器？”秦赤瑛问。
“只有几把破旧的柴刀、铁镐，别无长物。”士兵道，“他们态度很恭顺，表示愿意遵守镇子一切规矩，干活抵粮，甚至……愿意先入俘虏营看管，以证清白。”
“愿意进俘虏营？”老锅头捻着胡须，“这倒稀奇。寻常流民，但有一线可能，都不愿与俘虏为伍。”
秦赤瑛沉吟片刻：“眼下年关，又值寒冬，若真是逃难百姓，拒之门外无异于杀人。但若其中有诈……”
“秦姨，不如先收下。”小雀儿忽然开口，眼神清澈而冷静，“咱们沙源镇如今正缺劳力，尤其是开春建城，需要大量青壮。他们既愿意进俘虏营，便先按俘虏待遇安置，单独划一个暖棚，派人严加看管。每日供给基本伙食，让他们参与一些外围的力气活，如搬运石料、清理垃圾。一来观察其言行，二来也算给了他们一条活路。若有异动，咱们随时可以处置。”
她顿了顿，声音压低：“韩先生的新兵营就在附近，可暗中加强戒备。另外，让孙姨找机会，以分发衣物、检查身体为由，派几个机灵的妇人接近他们，看看能否套出些实话。”
秦赤瑛眼中闪过一丝赞许：“就按雀儿说的办。不过，俘虏营那边，需派得力人手盯着。韩松！”
“在！”韩松上前。
“你的人抽调一队，专门负责看管这新来的三十余人。明松暗紧，既要防止他们生乱，也要留意他们彼此间有无异常联络。若有情况，立刻报我！”
“是！”
命令下达，一队新兵在韩松带领下，出镇将那三十余名青壮流民引入。果然如哨兵所言，这些人个个身材结实，虽然面黄肌瘦，但眼神并不涣散，行动间隐约有章法。他们低着头，态度恭敬，甚至有些畏缩，对安排进入俘虏营专用的、与其他暖棚隔离的单独大棚毫无异议，顺从地跟着士兵走了。
小雀儿站在远处，默默观察。她注意到，这些人进入大棚前，有几个下意识地扫视了一圈周围地形和守备位置，动作极快，若非她刻意留心，几乎难以察觉。
“确实有问题。”小雀儿心中警铃微响，“但眼下不宜打草惊蛇。除夕在即，先稳住他们，过了年再细细查探。”
她转身走向大灶区，脸上重新挂起笑容，扬声对忙碌的妇人们道：“各位婶婶姐姐，再加把劲！肉汤再炖半个时辰就分锅！蒸馍的注意火候，第一笼可以准备出锅了！今晚，咱们先给各棚分一批尝尝鲜！”
“好嘞！”众人欢声应和，干劲更足。
肉香越发浓郁，蒸笼揭开，白胖的杂粮馍热气腾腾。孩子们围在灶边，眼巴巴地望着，咽着口水。
沙源镇的第一个团圆年，就在这热气、香气与隐隐的警惕中，缓缓临近。
腊月二十九，夜，铁原城。
凌峰结束调息，推开窗户。远处百炼街方向，依旧灯火通明，隐约还有锻造声传来——那是有些匠人彻夜准备明日的比试。
他望向西北夜空，繁星点点，却望不见沙源镇的炊烟。
指节轻叩窗棂，凌峰低声自语：“沙源镇……此刻也该在准备年夜饭了吧？秦姨、雀儿、阿土、沙老、郭先生……还有那六千多镇民。”
他摸了摸怀中那份已签好的契书，又掂了掂腰间储物袋。
“明日观‘熔炼’、‘成器’，后日或有宝器现世。待取了路线图，正月初三，我便启程。”
“无论千里万里，必归。”
寒风涌入，吹动他额前碎发。客栈檐下，一枚孤零零的红灯笼轻轻摇晃，映着他沉静而坚定的侧脸。
而在沙源镇，那三十余名新收的“流民”，正蜷缩在单独的暖棚中，沉默地啃着分发的杂粮馍。棚外，韩松安排的哨兵身影，在篝火光晕中拉得很长。
肉汤的香气，飘过矮墙，丝丝缕缕，钻入棚内。
有人喉结滚动，悄悄咽了下口水。
有人闭目假寐，手指在身下草垫上，无意识地划着某种规律的痕迹。
除夕前的夜，在铁原城的炉火与沙源镇的肉香中，深沉而微妙。