正月十一，寅时末。
拒狼关驿馆区还笼罩在黎明前最深沉的黑暗中，“平安客栈”的后院却已有了动静。金石阁车队的护卫和伙计们默默收拾着行装，给马匹上鞍套车，动作麻利，无人高声言语。灶房里传来烙饼的滋滋声，混合着肉汤的香气，在凛冽的空气中弥散开来。
凌峰推开房门时，陈七公已裹着厚灰袍，蹲在廊下就着一碗热汤啃饼子。见凌峰出来，他含糊道：“凌小哥，早。赵教头说辰初准时出发，今天要赶一百二十里路，天黑前必须到‘乱石坡’扎营。”
“有劳陈老。”凌峰接过伙计递来的饼和汤，简单用了些。他望向西北方向，心中默默计算：从拒狼关到镇北关，尚有约五百里路程。顺利的话，再走四日便能抵达。而沙源镇，就在拒狼关西北三百里处——归家之期，已近在眼前。
辰初，车队准时启程。出了拒狼关，官道向北延伸，地貌从半沙化的戈壁逐渐变为更加荒凉的石漠地带。地面坚硬，多是裸露的黑色或红褐色岩石，植被稀疏到几乎看不见绿色，只有些枯黄的刺草和低矮的灌木丛顽强地扎根在石缝间。天空是高远而冷漠的灰蓝色，北风毫无遮挡地掠过荒原，发出尖锐的哨音。
车队保持紧凑队形，护卫们警惕地观察着四周。赵教头策马行在前列，不时举起单筒远镜了望。这里已是野狼原北段，地势起伏，多有沟壑和乱石堆，正是马贼惯于设伏的地形。
走了约莫两个时辰，前方出现一片由风化岩柱形成的石林。岩柱高矮不一，形态嶙峋，在风中发出呜咽般的怪响。官道从石林边缘蜿蜒而过，右侧是密集的石柱，左侧则是逐渐倾斜下陷的干涸河床。
“减速，戒备！”赵教头扬起手，车队速度放缓，护卫们纷纷握紧兵器。
凌峰骑在黄骠马上，目光扫过石林深处。他神识早已悄然散开，感应到石林内确有生灵气息，但并非人类，而是些沙狐、蜥蜴之类的小兽。倒是河床方向……
他忽然眉头微皱，侧耳倾听。风中隐约传来兵刃交击声、怒吼声，还有战马的嘶鸣——是从左前方河床下游传来的，距离约三四里。
几乎同时，前哨护卫也打马回报：“赵教头！左前方有动静，像是有队伍在厮杀！”
赵教头脸色一沉，抬手示意车队停下：“全体警戒！探清楚情况之前，不可贸然前进！”
凌峰却道：“赵教头，我去高处看看。”不待回答，他已策马奔向道旁一处较高的岩石坡。陈七公犹豫了一下，也吭哧吭哧地跟了上去。
两人登上坡顶，放眼望去。只见下方干涸的宽阔河床中，一场战斗已近尾声。
交战双方人数悬殊。一方是二十余骑衣着杂乱、蒙面持刀的悍匪，正疯狂围攻中央一小队人马。而被围攻的那一方，只有六人！
但就是这六人，却爆发出令人心悸的战力。
那六人皆身材异常高大魁梧，目测最矮者也超过八尺，披着白色裘皮大氅，头戴覆面皮盔，只露出精光湛湛的眼睛。他们胯下战马也比寻常马匹雄壮许多，肩高腿长，在河床碎石间奔突如履平地。最引人注目的是他们的兵器——有人持门板宽的双手巨斧，有人握柄长丈二的狼牙棒，有人抡着链枷，还有人使一对西瓜大小的八棱铜锤。每件兵器都粗犷狰狞，分量显然极重，但在这些巨汉手中却挥舞得虎虎生风。
此刻，河床上已躺着七八具匪徒尸体，死状凄惨，多是被重兵器砸得筋骨俱碎，或是被巨斧劈开半边身子。残存的十余名匪徒虽然人数占优，却已被杀得胆寒，只是仗着马快在外围游走，不敢再轻易上前。
被围在中央的六名巨汉中，为首一人尤为显眼。他未戴头盔，露出一头如钢针般的银色短发，额心纹着一枚栩栩如生的银色虎头图案，面容冷峻如刀削斧凿。他手中并无长兵，只戴着一对乌沉沉的金属拳套，拳锋处凸起三根半尺长的利刺，此刻正往下滴着血珠。
“是北莽虎族！”陈七公低呼一声，声音带着惊异，“看那银虎纹……至少是虎王部族的百夫长级别！”
凌峰目光紧锁战场。那银虎纹男子忽然动了。
他没有骑马，只是双足在鞍镫上一点，整个人如炮弹般腾空跃起，竟横跨三丈距离，直扑向匪徒中一个看似头领的独眼大汉！那独眼大汉大惊，挥刀迎击，刀光如匹练斩向空中身影。
银虎纹男子不闪不避，右拳直击！
“铛——！”
金铁交鸣的巨响震得人耳膜发麻。独眼大汉手中厚背弯刀竟被一拳砸得弯曲变形，脱手飞出！拳势未尽，带着利刺的拳锋狠狠贯入独眼大汉胸口！
“噗嗤！”
利刺透背而出，带出一蓬血雨。银虎纹男子单臂将体重不下两百斤的独眼大汉挑起，随手甩出数丈，砸得地面碎石飞溅。他落地，甩了甩拳套上的血，目光冷冷扫过剩余匪徒。
这一击彻底摧毁了匪徒的斗志。不知谁发一声喊，残存的十余人调转马头，没命地向河床上游逃窜。
虎族其余五人并未追击，只是收拢阵型，默默清理兵器上的血污。银虎纹男子走到独眼大汉尸体旁，俯身从其怀中掏摸出一块皮革地图和几件零碎物品，看了看，随手收起。
整个过程，从凌峰登坡到战斗结束，不过半盏茶时间。六名虎族战士，面对二十余悍匪围攻，以零伤亡斩杀近半，余者溃逃，展现出的实力堪称恐怖。
“不愧是北莽四大亲王部族之一……”陈七公喃喃道，“虎族不好战，但真要打起来，个个都是以一当十的猛士。你看他们战斗，没有花哨招式，全是实打实的力量碾压，简单、粗暴、有效。”
凌峰深以为然。这些虎族战士的战斗风格，与中原武学讲究技巧、变化的路数迥异，更偏向于将身体力量和兵器威能发挥到极致。尤其是那银虎纹男子，方才凌空一击展现的爆发力、身体强度以及对时机的把握，绝不逊于五品高手。
“走吧。”凌峰转身下坡，“莫要引起误会。”
两人回到车队，赵教头已从探马处得知大概，脸色凝重：“是虎族的巡逻队遭了匪袭。那些马贼不长眼，踢到铁板了。”
车队重新启程，小心翼翼地绕过河床区域。经过战场边缘时，还能闻到浓重的血腥味。凌峰注意到，那队虎族战士已重新上马，并未离开，而是在河床高处一块巨岩上驻足，远远望向车队方向。
银虎纹男子的目光，似乎在空中与凌峰有刹那接触。那双眼睛如冰原上的琥珀，冷漠、锐利，带着审视的意味。
凌峰坦然回望，微微颔首致意。
银虎纹男子盯着他看了两息，也略一点头，随即调转马头，带着五名部下纵马向北，很快消失在石漠深处。
“他们认出咱们是商队，没有敌意。”赵教头松了口气，“虎族虽然悍勇，但确实很少主动劫掠商旅。他们对精良兵甲器具的兴趣，远大于金银财物。”
车队继续北行。经此一遭，众人更加警惕，所幸接下来一路平安，未再遇变故。
午后，荒原上起了风沙。细碎的沙粒被狂风卷起，打在车篷上沙沙作响，能见度迅速降低。赵教头下令车队靠拢，用绳索将相邻车辆连接，防止走散。所有人都用布巾蒙住口鼻，只露眼睛在外，埋头赶路。
凌峰骑在马上，破浪·寒髓传来微弱的脉动，枪身自发流转一丝寒意，竟将逼近身周三尺的风沙悄然排开。陈七公缩在货车篷布下，见状啧啧称奇，却识趣地没有多问。
艰难跋涉了两个多时辰，风沙渐歇。前方地平线上，出现了一片由黑色巨石堆垒而成的矮坡，坡下隐约可见几处人工垒砌的石墙废墟——那便是今日的目的地，“乱石坡”。早年这里似乎有过一个小型戍堡，如今早已荒废，但残存的石墙尚能挡风，是商队惯用的宿营地。
车队在废墟背风处停下。护卫伙计们立刻忙碌起来：卸车、栓马、垒灶、搭帐篷。赵教头安排人在废墟制高点设置了望哨，又派了几人检查周围是否有野兽巢穴或可疑痕迹。
凌峰帮着卸了两车货，正活动筋骨，忽听陈七公在那边喊道：“凌小哥！来看这个！”
他走过去，只见陈七公蹲在一处半塌的石墙边，用木棍拨弄着墙根下几丛紧贴地面生长的植物。那植物叶片肥厚多汁，呈灰绿色，表面有层蜡质光泽，在夕阳余晖下泛着微光。
“这是‘石蜡草’。”陈七公低声道，“别看它不起眼，叶片捣烂了敷伤口，能止血消炎，效果不比寻常金疮药差。根茎烤干了磨粉，冲水喝能治腹泻。荒原上讨生活的人，都认得这东西。”
凌峰仔细记下。这一路上，陈七公指点的各类荒野植物、矿物特征、地理常识，都是书本上难以学到的宝贵经验。沙源镇地处荒漠边缘，这些知识将来或许能救人性命。
夜幕降临，营地中央燃起篝火。热汤、烙饼、咸肉干，虽简单，但对跋涉一天的旅人而言已是美味。凌峰与赵教头、陈七公围坐火边，边吃边聊。
赵教头道：“照今日速度，明日能到‘风吼峡’，后日过‘秃鹫岭’，大后日便能望见镇北关的烽火台了。”
陈七公接口：“风吼峡那地方，两山夹一沟，终年刮大风，说话都听不清。秃鹫岭更邪性，据说早年是古战场，地下埋了不知多少尸骨，夜里常有鬼火。不过咱们白天过，应该无碍。”