靖安军第五大队的营地，弥漫着一股烂木，与排泄物混合的臭味。
雨季刚过，地面还没干透，一脚踩下去能陷进半个靴子。
蚊虫成群，白天是黑压压的小咬，晚上是嗡嗡作响的长脚蚊，隔着衣服都能叮透，更别提到处都是蚂蝗。
吉野蹲在营火边，用树枝拨弄着火堆里，半生不熟的山芋。
他身上的黑色旧棉甲，已经结了一层盐霜，腋下和后背被汗渍泡得发黑。
左手手背有个新鲜的溃烂伤口，边缘发红，中间泛黄——三天前被一种带刺的藤蔓划破后，就这样了。
“喂，再抹点那个药膏。”岛崎扔过来一个拇指大的小陶罐。
吉野接过，用指甲盖抠出，最后一点褐色的膏体，抹在伤口上。
一阵刺痛让他咧了咧嘴，药膏是上次攻破一个寨子后，从土着巫医那里抢来的，据说能防“瘴毒”。
有没有用不知道，但不用的话伤口烂得更快。
这一个月，第五大队已经从登陆时，满编一千二百人减员到不足九百。
战死的其实不多，前后四次遭遇战，加起来死了不到一百人，剩下都是被这鬼地方“吃”掉的。
有拉肚子拉到脱水死掉的，有被毒蛇咬了一口，两个时辰就浑身发黑断气的，更多的是发烧——先是打摆子，冷得浑身发抖。
然后烧得说胡话，最后要么缓过来，要么就没了。
军中医官来看过两次，开了些草药，但根本不够分，后来干脆不来了，只让各队自己“注意饮食卫生”。
“注意个屁，喝的水都是从烂泥塘里打的，煮开了也一股子怪味。”三村低声骂了句，用磨石打磨打刀刃口，上次砍人时崩了个小缺口。
与作没说话，只是抱着膝盖坐着直哆嗦，他上星期发烧三天差点没挺过来，现在瘦得颧骨都突出来了，眼睛显得特别大。
织田义信从队正的小帐篷里走出来，面色比锅底还灰，他走到营火旁，没接吉野递过来的山芋，目光扫过几张同样污秽疲惫的脸。
“明天不是寻常护送，辎重要送到‘鹰嘴隘’，庞大人要在那里钉下西进路上的第一颗钉子——烽火台和前锋粮站，四十天到清化，每一步都不能塌，这钉子必须立稳。”
义信的声音同样沙哑生硬，只因前几天他也差点被疫病送走。
岛崎啐了口唾沫：“又是送死的活计，那鬼地方连条路都没有。”
“路是用刀劈出来的，探路的斥候折了两个回来报信，鹰嘴隘附近山林，有扎绑腿、穿残破号褂、用制式腰刀的人影活动，不是散匪游勇，像是后黎撒出来的外围哨探。
庞大人严令：凡阻我开道、窥我虚实者，无论披不披甲，皆视作敌兵，务必揪出其根犁庭扫穴。”
“老规矩？”吉野问，嗓子眼有些发干，一般发现民居都是男人屠光，女人押回发卖，玩过的女人价格起码低三成。
“不全是，这次首要的是把货运到，把据点立起来，但如果他们敢伸手……庞大人要的不仅是他们死，还要弄清楚他们是哪部分的，地图、信件、活口比首级破烂值钱。”
营火噼啪响了一声。“老规矩”大家懂，但这次似乎多了层别的意味。
不再是单纯的报复和劫掠，而是要撬开敌人的嘴，为后面更长的路摸清黑暗。
“能捞多少？”岛崎问得直接，但眼神也认真了些。
“看你能掏出什么。”义信看了他一眼，把最后一点山芋皮扔进火里。
“前天好几支运输队，就是在那边被袭死了七个货被抢了，但跑回来的兄弟说，袭击的人退走时有章法，还带走了受伤的同伙，这不像求财的山匪。”
吉野没说话，只是低头看着手上的伤口。
溃烂的地方抹了药膏后，刺痛中带着一丝清凉，他忽然觉得明天要面对的敌人，可能和之前不太一样。
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次日，天还未透亮，第五大队拔营出发。
十二辆大车，装载着建立据点急需的火药、铅弹、粮食、布匹盐铁。
车夫多是征调的本地人，畏畏缩缩，队伍在泥泞中蜿蜒向西，像一条在丛林挣扎的巨蟒。
离开海岸区域后，“路”消失在藤蔓巨树之间，空气变得湿热粘稠，吸进肺里都沉甸甸的。
仅一个时辰，所有人便从里到外湿透，棉甲成了刑具，中午在河滩休整时，义信爬上岩石观察前方山谷——两山夹一沟，林木蔽日，是绝佳的伏击地。他下令加强戒备。
进入山谷，昏暗如暮。
骡车屡屡陷进泥坑，队伍慢如蠕行，吉野握枪的手指关节发白，林中异样的死寂让他头皮发麻。
就在最狭窄处，袭击骤至。