礼部尚书李邦华的青幔马车，在晨雾中缓缓驶出城门。
马车朴素得甚至有些寒酸，拉车的两匹马也是普通的河套马，与尚书身份极不相称。
河南监察御史顾锋骑着马跟在车旁，这位年轻的言官腰间佩着短铳，马鞍旁挂着弩袋，神情严肃。
他今晨被内阁紧急召见，房玄德只交代了几句话，但每一句都重若千钧：“此去跟着李阁老，多看，多听，少说。”
“记住，你们是去‘劝陛下回銮’的，不是去查案的。”
“但如果真看到了什么，听到了什么，要记清楚，回京后如实禀报。”
车队出城十里后，顾锋忍不住策马靠近车窗：“阁老，学生有一事不明。”
车内传来李邦华平静的声音：“讲。”
“陛下北巡，显然是去查访北地实情，尤其是河工弊案，内阁派我们去‘劝驾’，难道真是要劝陛下回来，不再查下去？”
车帘掀起一角，露出李邦华清癯的面容，这位老臣的目光深邃：“顾御史，你以为陛下是那么容易劝回来的？”
顾锋一怔。
“陛下是马上天子，开国之君，他决定要做的事，九头牛也拉不回来。”李邦华缓缓道。
“内阁派我们去，名义上是‘劝驾’，实际上是去做两件事。”
“哪两件？”
“自然是确保陛下安全，北地情势复杂，流民未安，吏治不清。
陛下轻车简从，虽有罗网护卫，终究风险太大，我们跟上去至少多一份照应，关键时刻也能以朝廷名义，调动地方资源。”
顾峰脸上露出了然之色，随即下意识问道：“第二呢？”
闻言，李邦华一愣，遂放下车帘，坦然言明：“我等就一道缓冲，陛下若真查出了什么，盛怒之下要当场处置，总得有人劝一句‘请交三法司按律查处’。
有些事朝廷需要走程序，需要证据..需要给各方一个交代，陛下的刀太快，有时候需要有人握住刀柄，让它落得慢一些、准一些。”
（像不像现在的情况，无所谓结果，只要程序正义，咱也是后面才明白的，对于国家而言程序大于个人，它代表秩序。）
顾锋沉默了，他听懂了这话里的深意——皇帝要查案，要杀人，但朝廷需要秩序，需要程序正义。
他们此去，就是要在天子的雷霆之怒，和朝廷的法度纲常之间，寻找那个微妙的平衡点。
“学生明白了，那我们……该如何着手？”顾锋拱手请示。
“等。”李邦华的声音里带着一丝疲惫，毕竟人都这么一大把年纪了，还要坐马车颠簸。
“等追上陛下，看他看到了什么，听到了什么，想做什么，然后我们才知道该做什么。”
马车辘辘向北，在官道上扬起淡淡的尘土，晨雾渐散，秋日的阳光洒在田野上，一片金黄。
而就在他们前方四百里，李嗣炎的马队刚刚渡过涡河，踏入了归德府最南端的亳州地界。
——此地属南直隶归德府所辖，北接河南，东邻凤阳，正是南北要冲。
马背上的皇帝放下手中的单筒望远镜，对并骑在侧的罗网千户谢小柒说道：“传话下去，今日就在亳州城里落脚，我倒要看看，这个三年前被兵火烧掉大半的城池，如今恢复得怎么样。”
“是，陛……掌柜的，属下明白，此行绝不惊动地方。”谢小柒低声应道，随即又轻声提醒。
李嗣炎微微颔首，重新举起望远镜，望向远处渐次清晰的城垣轮廓：“这样最好，我想瞧的，正是他们没做准备的模样。”
马队继续向北，朝着那份份奏报中，所谓“民生复苏、市井繁荣”的州城行去。
南方的金陵，北方的亳州，两支人马正相向而行，一场牵动帝国北疆真相，与朝堂暗流的较量，已在这片秋野之上拉开序幕。