秋日午后的亳州城南，官道旁的粥棚前，排着一条歪歪扭扭的队伍。
李嗣炎勒住缰绳，马匹在三十步外停住。
他今日扮作北地布商，靛蓝棉袍洗得泛白，腰间束着普通革带，唯有那双眼睛即便刻意收敛，仍锐利如刃。
棚下那口大锅冒着稀薄的热气，掌勺的是个穿着衙役服色的老汉，每舀一勺，都要在锅边沥上许久。
碗里的粥清可见底，数得清的米粒沉在碗底，面上浮着一层寡淡的汤水。
一个妇人端着碗走到路边，蹲下身，先把碗递给身边五六岁的孩童。
那孩子双手捧碗，仰头就喝，随即皱起小脸：“娘，还是稀……”
“乖，喝了暖和。”妇人声音沙哑，自己接过碗只抿了一小口，又将碗推给孩子。
看的这一幕的李嗣炎，握着缰绳的手紧了紧。
——以工代赈。
这四个字是他数月前朱批的，那日户部尚书跪在殿中，信誓旦旦：“江南三府粮赋已悉数北调，计米麦四万石、银五万两，足可保归德、开封两府灾民越冬无虞。”
他当时在奏章上批了八个字：“务使民饱，勿令失所。”
可眼前这锅“粥”，连喂鸡都嫌寒酸。
“朝廷拨给亳州的粮款，是多少？”李嗣炎脸上平静的可怕。
谢小柒策马靠近半步，低声道：“据罗网密报，亳州应领赈粮一万二千石，赈银八千圆，以工代赈的河道疏浚、城墙修补两项，另拨工食银五千两。”
“一万二千石。”李嗣炎重复这个数字，忽然笑了，那笑意冷得像腊月屋檐下的冰凌。
“一万二千石米，熬成这样，够亳州百姓喝到明年开春了吧？”
谢小柒垂首不语，他摇摇头不再看那粥棚，但那张妇人孩童共饮一碗稀粥的画面，已刻在眼底，随即调转马头：“走。”
马队离开官道，向北而行。
秋风吹过原野卷起枯草败叶，沿途所见村庄，十室三空，田地里庄稼稀稀拉拉，偶见佝偻的老农在捡拾遗穗。
行出十里，路过一处正在修缮的河堤。
几十个衣衫褴褛的民夫在挖土抬石，监工的是个穿着九品官服的小吏，正坐在树荫下喝茶，民夫们动作迟缓个个面黄肌瘦。
李嗣炎勒马看去，忽然问道：“以工代赈，工食银是多少？”
“每人每日银三分，米一升。”谢小柒答道。
“三分银，一升米，够吃么？”李嗣炎盯着那些民夫，柔声道。
——没人回答。
他忽然策马上前，走到一个正在搬石的老汉面前，那老汉约莫六十岁，瘦得颧骨高耸，搬着一块二三十斤的石头，脚步踉跄。
李嗣炎下马，拱手问道：“老丈，这修堤的工钱可还按时发？”
老汉抬头，浑浊的眼睛打量着他，喘着气道：“您是……”
“路过行商，好奇问问。”
老汉放下石头，用破袖子擦了把汗：“发是发，就是……”
他欲言又止，看了眼远处的监工，压低声音，“说好一天三个铜子、一升米，但到手只有两个大子，米也只有半升，还是发霉的陈米。”
李嗣炎的脸色沉了下来。
老汉继续道：“没法子啊，家里断了粮不出来做活，一家老小都得饿死，半升米，掺点野菜熬成粥，也能对付一天……”
“你们多少人在这做工？”
“原本有百十号人走了一半了，撑不下去啊，这活儿重吃都吃不饱，哪有力气？”
老汉摇头叹气，“听说永城那边好些，工钱足额发，吃的也是新米。可永城离这儿五十多里，走不动了……”
永城，李嗣炎记住了这个名字，他翻身上马对谢小柒道：“去永城。”
马队继续北上，夕阳西下时，永城县的城墙轮廓出现在地平线上。
与沿途所见不同，永城的城墙虽然斑驳，但女墙、垛口都修缮得整齐，护城河清可见底，城门口进出的百姓虽也衣衫朴素，但面色尚可步履也稳当。
“这城墙修得不错。”李嗣炎眯起眼。
“是以工代赈的工程之一，永城领了八百圆工食银，三百民夫修了两个月。”谢小柒补充道。