“开封。”皇帝在衙门口停步，回望了一眼北方漆黑的夜空。
“不，去祥符县，朕要去看看，他们用沙子换走的粮，用腌臜之物掏空了河堤，最后让黄河边变成了什么模样。”
丑时三刻，永城北门外。
三十余骑静立夜色中，马匹喷着白气，蹄子不安地轻踏地面，这些都是禁军中最好的战马，能日行二百里。
李嗣炎已换上一身玄色劲装，外罩深灰斗篷，腰间佩剑，马鞍旁挂着水囊和干粮袋。
他翻身上马的动作干净利落——犹如再次御驾亲征，冲锋陷阵。
这时，谢小柒策马上前，低声道，“陛下，此去祥符尚有四百余里，纵是快马也需两日，沿途灾民遍地，恐不太平……”
“放屁！朕当年从‘明’‘闯’两军夹缝中杀出来时，什么样的‘不太平’没见过？”李嗣炎扯了扯缰绳，马头调转向北。
“走！”
马蹄声起，如闷雷滚过官道，惊起路边枯树上栖息的寒鸦，扑棱棱飞向黑暗。
.................
翌日，过归德府界碑时，天色微明。
官道两旁开始出现零星的窝棚，用树枝和破布搭成，勉强遮风。
窝棚前蹲着面黄肌瘦的百姓，眼神空洞地望着这支疾驰而过的马队，李嗣炎没有停，但握着缰绳的手越来越紧。
越往北，景象越凄惨，等过了宁陵县，官道几乎被逃荒的人群堵塞。
人们扶老携幼，推着独轮车，车上堆着破被烂碗，甚至有人背着门板——那是家里唯一能带走的值钱物了。
马队不得不放慢速度，在人群中艰难穿行。
一个瘦得皮包骨的老汉瘫在路边，牵着一个五六岁的孩子，神色恍惚，明显是撑不了多久。
李嗣炎勒住马，下马走过去，谢小柒想拦却被抬手制止。
“老丈，给孩子喝点水。”李嗣炎蹲下身，从马鞍袋里取出水囊，递过去，
老汉茫然地抬头，看到李嗣炎腰间的剑和身后的马队，忽然浑身发抖，抱着孩子往后缩：“军、军爷……俺们没粮食了……真没有……”
李嗣炎的手僵在半空，拧开水囊塞子递到孩子嘴边，尽量让声音温和些，“老丈，我不是来征粮的。”
“你们从哪儿来？”李嗣炎问。
“祥符……祥符县王家滩…黄河决口，啥都没了……房子冲了，地淤了，县里发的那点粮，吃了半个月就没了……”
“县里没设粥棚？”
“有……有粥棚。”老汉的眼神忽然变得古怪，像是哭又像是笑。
“一天一顿，一碗清汤…能照见人影，去领粥还得挨衙役的鞭子，说我们‘不事生产、坐吃山空’……”
李嗣炎站起身，看向北方的眼神里，有什么东西在碎裂。
“陛下，此地不宜久留。灾民太多，若知道您的身份……”谢小柒靠近再次劝慰。
李嗣炎推开他，声音冷得吓人，“他们若知道朕的身份，就该把朕撕了。”
他翻身上马，从怀里摸出几块银圆，悄然掷进老汉胸口：“莫要声张，下一个镇子给孩子买点吃的。”
马队继续北行，身后传来老汉磕头的声音，额头撞在官道的硬土上，“咚咚”作响。