“是。”曹安退下。
不多时，门外传来坚实的脚步声。
“末将黄垄，参见总兵！”
声音洪亮，中气十足，一个三十出头的将领大步走进来，抱拳行礼。
此人身高不过七尺，但骨架粗大，肌肉虬结，把一身青色的武官常服撑得紧绷绷的。
方脸，短眉，眼睛不大却锐利如鹰，看人时像带着钩子，带着一股子雷厉风行的劲儿。
黄垄，原任蓟镇游击，两年前调防山海关，被曹变蛟提拔为参将，负责驻守董家口——城子峪——大毛山一线。
那段防线是出了名的难守——山势破碎，关隘分散，又靠近永平府地界，以前常有小股盗匪流寇滋扰，防不胜防。
但黄垄去了之后，硬是把那段防线守得铁桶一般。
他不仅练兵狠，修工事更狠，带着手下士卒和征发的民夫，把那段年久失修的边墙、敌台、烽燧从头到尾加固了一遍。
别人是“日拱一卒”，他是“日拱三卒”，两年下来，他防区安静得让曹变蛟都感到意外——连偷越边境的毛贼都几乎绝迹了。
“坐。”曹变蛟指了指书案旁的梨花木椅子，没什么寒暄，直接切入正题。
“永平府北山那伙盗匪，你知道吧？”
黄垄刚坐下的身子顿了一下，眼神闪烁，但立刻恢复如常：“略有耳闻。说是些不成气候的山贼，永平府自己剿过几次了。”
“不是略有耳闻，是你防区眼皮子底下的事。”曹变蛟盯着他，目光如炬。
“北山离你的大毛山防区，直线距离不到五十里，以前地方上不让咱们插手，我也就睁一只眼闭一只眼了。但现在情况不同——陛下要北巡，明年开春就要到永平。”
他身体前倾，加重了语气：“这伙贼人盘踞在御驾必经之路附近，若是在圣驾经过时闹出什么动静，哪怕只是惊了马，你我都担待不起。
若真有不开眼的蠢贼冲撞了銮驾，……那就不只是丢官的问题了。”
黄垄沉默了片刻。书房里很静，忽然抬起头问道：“总兵的意思是……”
“我给你五百精兵，都是骑兵，机动力强，由你带队去永平府，不必通过知府衙门，直接进北山，找到那伙贼人的巢穴，速战速决，一锅端了。
对外就说……是追剿越境流寇，误入永平地界，顺手把山贼剿了。
只要做得干净漂亮，地方上那些文官就算心里不满，也挑不出明面上的理。”
按照曹变蛟的预想，黄垄应该会眼睛一亮，痛快领命。
毕竟这是个立功的好机会——剿灭数百山贼，解了圣驾侧翼之患，报上去绝对是功劳一件。
而且黄垄向来以果敢善战着称，这种需要快速机动、精准打击的任务，最适合他不过。
但黄垄的反应，却完全出乎曹变蛟的意料。
只见黄垄缓缓站起身，再次抱拳，腰弯得很低，语气疏远：“总兵恕罪，末将以为……此事大为不妥。”
曹变蛟一愣，眉头瞬间拧紧：“有何不妥？”
“总兵明鉴。”黄垄垂着眼，像是在背诵早就想好的说辞。
“军队干预地方事务，历来是朝廷大忌。永平府既然一再表示能自行解决匪患，咱们强行介入，名不正言不顺。
万一与地方衙役、民壮发生摩擦，或者剿匪时伤及无辜百姓，被扣上‘纵兵扰民’的罪名，言官弹劾起来，总兵何以自处？”
他顿了顿，抬眼快速瞥了曹变蛟一眼，又垂下：“再者，北山那伙贼人，究竟有多少？战力如何？巢穴何在？咱们两眼一抹黑。
贸然派兵深入，地形不熟，若中了埋伏，损兵折将，岂非得不偿失？总兵，陛下北巡在即，这个时候，多一事不如少一事，稳字当头啊。”
这番话，说得冠冕堂皇，滴水不漏，但曹变蛟的心，却一点点沉了下去。
不对劲。
太不对劲了。
黄垄是什么人？是那个听说有鞑子小股骑兵犯边，会连夜带人追出百里、不斩首级不回来的悍将！
是那个为了修一段边墙，敢顶着风雪亲自扛石头的狠人！他什么时候变得这么谨小慎微、这么瞻前顾后了？
而且这番话……太圆滑了，太像一个文官的说辞，不像一个武将的本能反应。
曹变蛟靠在椅背上，双手交叉放在腹部，锐利地打量着对方，书房里的空气仿佛凝固了。
“黄参将，你跟我说实话，是不是……永平府那边给你打过什么招呼了？”
黄垄——瞳孔微微收缩，下颌线绷紧了一刹那，虽立刻恢复，但没能逃过曹变蛟的眼睛。
“总兵说笑了。”黄垄扯了扯嘴角，露出一个僵硬笑容。
“末将一介武夫，与永平府的文官老爷们能有什么往来？只是……只是觉得此事关系重大，应当慎重，毕竟牵一发而动全身。”
曹变蛟盯着他看了足足十息的时间，忽然笑了，笑容很淡，甚至带着点冰冷的讽刺：“好，好。既然黄参将觉得不妥，思虑如此周全，那就算了。
本将……另派他人，你先下去吧，防区事务要紧。”
黄垄明显松了口气，但肩膀依旧紧绷着。他躬身行礼：“末将告退。”
走出总兵府那扇沉重的黑漆大门，被外面清冷的秋风一吹，黄垄才感觉自己后背一片冰凉——里衣早就被冷汗浸透了。
他没有回军营，而是快步走回自己在关城内的住处，那是一处小小的独立院落，很安静。
他关上门，插上门闩，又仔细听了听外面的动静，这才走到卧房床榻边，蹲下身从床底最深处，拖出一个不起眼的旧木箱。
打开木箱，里面是几件旧衣服。他拨开衣服，露出箱底一个暗格。
推开暗格木板，里面是一个小小的竹笼，笼子里关着一只灰羽信鸽，脚上套着铜环。
黄垄的手有些抖，他铺开一张不到两指宽的小纸条，从笔筒里取出一支极细的狼毫笔，蘸了点早就磨好的墨，用蝇头小楷，飞快地写道：
“曹欲剿北山，已被我暂阻。然其意甚坚，恐难久拖。宜速决。”
十二个字，写得他手心生汗。
将纸条细细卷起，塞进信鸽脚上的细小铜管里，用蜡封好。
他走到后窗，推开一条缝，再次警惕地看了看外面——巷子里空无一人。
他将信鸽捧出，双手一扬，灰鸽振翅而起，在低空盘旋半圈，随即向着西南方向——永平府的位置疾飞而去，很快化作一个小黑点，消失在天际。
黄垄站在窗前，望着鸽子消失的方向，脸色在昏暗的光线下阴晴不定。
两年前，他刚调任董家口防区时，永平知府吴承嗣就“慕名”来访。
开始是客客气气地“劳军”，送来了酒肉、粮食、冬衣，说是“聊表地方父老对戍边将士的敬意”。
他推辞不过，收下了。
后来，吴承嗣又派人来，说有些“商队”需要过境去关外，请他“行个方便”。
他查了，货物都是些茶叶、布匹，便睁一只眼闭一只眼放了行。
再后来，吴承嗣亲自设宴请他，席间轻描淡写地提到北山，“有些不安分的泥腿子”，希望他“关照”一下——不是剿，是养。
只要北山的人不过界闹得太大，就别管。
他当时就变了脸色，起身要走。
吴承嗣却笑着按住了他，从袖中取出一本薄薄的册子，推到他面前。
他打开一看，浑身血液都凉了——上面详细记录着他，那个在老家务农的弟弟，三年前酒后与人争执，失手打死一个佃户。
然后又通过贿赂县衙胥吏，篡改尸格，将“殴杀”改成“病故”的全过程。
人证、物证、经手人姓名、贿赂数额……清清楚楚。
“黄参将，”吴承嗣当时的声音，至今还犹言在耳。
“令弟这事，要是捅出去，按《大唐律》，秋后问斩是跑不了的，你这参将的位置……怕是也坐不稳了吧？边将家人犯法，你知情不报，还帮忙遮掩，这要是被御史知道……”
他妥协了。
一步错，步步错。这两年来，他收了吴承嗣多少银子？帮他放行了多少批见不得光的“货物”？对北山那伙人的活动，他装聋作哑了多少次？
他以为自己只是被胁迫，只是无奈自保，可泥潭越陷越深。直到吴承嗣派人送来密信，透露了那个石破天惊的弑君计划。
他才知道，自己早已不是旁观者，而是同谋。
现在，曹总兵要剿北山，北山一剿，赵铁柱那伙人落网，会不会供出什么？吴承嗣他们的计划，会不会暴露？他不敢想。
与此同时，总兵府书房内，曹安低声向曹变蛟禀报：“将军，黄参将回去后紧闭院门，约半炷香后，有一只鸽子飞出..。”
“鸽子……”曹变蛟用手指缓缓敲击着桌面，眼神锐利。
“继续盯紧他本人，还有他营中几个心腹的把总、哨长，他防区的一切人员物资异动，每日一报，特别是……与永平的任何私下往来。”
“是。”曹安领命，犹豫了一下又道。
“将军，若黄参将真的……”
曹变蛟抬手打断了他，目光投向窗外阴沉的天色：“没有确证前，他依然是朝廷参将，但若他真敢行差踏错，本将就亲自斩下他的脑袋！”
曹变蛟的怀疑并非空穴来风，他执掌山海关两年多，对永平府的异常早有察觉，只是受制于文武界限，难以深究。
如今皇帝北巡在即，永平那潭浑水下的躁动越来越明显，而黄垄这个连接边关，与永平的“枢纽”人物，其种种反常表现，自然成了最大的疑点。