定业五年十月廿五，北直隶的深秋寒意已刺骨。
连日阴雨虽歇，但铅灰色的云层依旧低垂，压得人喘不过气。
泥泞的官道从涿州向东北延伸，通往蓟州、永平方向，车辙交错，深深浅浅，如同这片土地下难以预测的暗流。
龙辇沉稳地行驶在队伍中央，皂色帷幔隔绝了外间的肃杀。
前后各五十名罗网缇骑，黑衣劲装，腰佩绣春刀与最新式的燧发短铳，鹰隼般扫视着道路两侧，收割后略显荒凉的田野丘陵。
这支精悍护卫是皇帝身前，第一道屏障也是示于人前的“诱饵”。
真正的力量隐藏在后方，依照李嗣炎旨意，禁军统领马渡率领三千精锐，保持二十里左右的距离，不疾不徐地跟着。
这支队伍装备精良的骑兵营，他们是皇帝握在手中的铁拳，引而不发，只为在最关键时刻雷霆一击。
辇车内，炭盆散发着微弱的热气。
李嗣炎披着一件深灰色貂绒大氅，手中拿着一份，刚从后方快马递来的密报。
礼部尚书李邦华坐在下首，眉头紧锁，看着皇帝越发冷峻的侧脸。
“陛下，罗网新报，永平方向的情势，似乎比我们预估的更为诡谲，是否……暂缓行程，等马将军的禁军再靠近些，或调附武备司兵马前来护驾？”
李嗣炎将密报随手丢在身旁的小几上，发出“啪”的一声轻响。
“李卿，你看这上面写的。” 他指尖点了点那份情报。
“永平知府吴承嗣，三日来连续‘抱病’，却暗中数次密会抚宁卫千户刘彪，那个从河南漏网的沈茂春，其手下在永平城内外活动频繁。
采买之物并非商货，多是牛皮、绳索、铁料，甚至通过黑市零星收购火药，而永平周边几个巡检司的弓弩，账册上显示‘例行保养’，实际却有近三成不知所踪。”
他抬起眼，目光如寒潭深水：“这像是仅仅为了掩盖贪污，应付朕巡查的样子吗？”
李邦华脊背发凉：“这……这形同谋逆物资准备！陛下，他们难道真敢……”
“狗急跳墙，有何不敢？” 李嗣炎冷笑，看向就跟没修过的官道。
“河南的血，看来还没能把有些人的胆子吓破，他们贪墨的恐怕不止是银子。‘北地重建款’被层层盘剥，边镇协饷被吃空额，甚至杀良冒功。
……这些罪名加起来，足够他们死十次，如今朕亲临北直隶的消息，对他们而言不是天威降临，而是催命符到了。
困兽犹斗，何况是一群已经尝过权力财富滋味，盘踞地方多年的蠹虫？”
他微微后仰，靠在椅背上，语气带着一丝冰冷的玩味：“庞雨和张煌言拼命想把自己摘出去，送来的账目漏洞百出，正好让朕看清了永平这个窟窿有多大。
他们想用地方上的烂账来转移视线，保住中枢的体面？殊不知，朕要的就是把这脓疮彻底挑开！
河南是明面上的蠹虫食叶，永平才是暗地里蛀根的木虱，不把这些根子里的烂肉挖干净，朕的江山，永无宁日。”
“至于曹变蛟……” 李嗣炎话音一顿，眼中闪过锐光，这是他从离开河南后，就一直在思量的问题。
“山海关重镇，邵武镇精兵就在永平侧畔，曹变蛟是朕亲自招降的前明旧将，朕将北门锁钥交予他手。
永平这些勾当，他是不知情，是无力管辖，还是……睁一只眼闭一只眼，甚至有所牵连？”
李邦华不敢接话。边镇大将与地方官员勾结，是历代王朝的心腹大患，皇帝对曹变蛟的猜忌，绝非空穴来风。
“朕给他权势，是让他镇守国门，不是让他当土皇帝。” 李嗣炎的声音低沉下去，带着不容置疑的决断。
“此番北巡，查永平是其一，观曹变蛟是其二。他若忠心依旧，自当为朕廓清寰宇；他若起了别的心思……”
皇帝没有说下去，但车厢内骤然降低的温度，已说明了一切。
谢小柒的声音在辇车外响起，清晰传入马车：“陛下，前方探路哨回报，据此约八十里，即是永平府界碑。
按照目前速度，预计两日后午后可抵达永平府城。
另，永平西北方向，毗邻草原处，罗网暗桩发现小股不明身份的骑马者活动踪迹，似在勘查地形，行迹诡秘，不似寻常牧民或商队。”
“草原方向？” 李嗣炎眉峰一挑，有些意外。
“喀喇沁，还是察哈尔的游骑？定业二年，定业三年接连两仗，还是没把他们的狗爪打疼啊！看来盯着朕这次北巡的，不止是永平的蠹虫。”
他沉吟片刻，“令探哨继续监视，勿要打草惊蛇，重点关注这些人是否与永平方面有接触。”
“是。” 谢小柒领命。
李嗣炎转向李邦华，语气深沉：“李卿，看到了吗？水越来越浑了，贪官、污吏、奸商、边将，现在可能还有草原上的饿狼……都等着朕伸脖子进去呢。”
他掀开窗帘一角，望向窗外苍茫的景色，喃喃道：“从涿州到永平还有两三日路程，这段路足够很多人做很多事了。朕倒要看看，是永平的网先收拢，还是朕的刀更快。”
龙辇继续在逐渐凛冽的北风中，向着危机四伏的永平府方向，坚定而缓慢地驶去。
后方二十里，禁军的马蹄声如闷雷滚动，时间，在双方的准备中一分一秒地流逝。
...............
与此同时，山海关总兵府。
曹变蛟坐在虎皮交椅上面，身子微微前倾，手肘支在膝上，十指交叉抵着下巴，盯着面前墙上那幅巨大的《北直隶边镇舆图》。
作为蓟辽防线东段的主帅、邵武镇总兵官，他驻守山海关已经两年零三个月。
这个位置，东控辽东，西卫京畿，南面大海，北扼燕山，堪称天下第一雄关。
近年来他每日作息，精准得像军营里的刻漏：卯时初刻起床，练一趟枪法。
辰时正要点卯，亲临校场督操；巳时处理军务文书。
午时小憩片刻；未时巡视城墙、炮台、粮仓、马场；申时研读兵书战策；戌时末刻准时歇息。
枯燥，重复，但踏实。
边关的日子本该如此——枕戈待旦，直到三个月前，兵部一封加急行文送到他案头：“陛下将于明年春二月北巡，视察边镇，抚慰军民。
所过州府，宜肃清道途，靖安地方，蓟辽诸镇，尤当整饬武备，以彰天威。”
曹变蛟接到文书时，正在吃早饭，一碗小米粥，两个馍，一碟咸菜。
他放下筷子，把那短短几行字反复看了三遍，然后长长叹了口气。
不是不欢迎皇帝，他头疼的是永平府那摊烂事。
永平府贴在山海关西侧，不过百里的地方，而永平府西北角的北山，盘踞在其上的那伙“盗匪”，他早就有所耳闻，而且越听越不对劲。
去年冬天，他第一次听说北山有“流寇”时，那伙人不过百十来个，抢了永平城外，两个为富不仁的大地主家的粮仓，把粮食分给了附近的几个村子。
当时永平府上报的文书轻描淡写：“小股流民滋扰，已遣抚宁卫驱散，斩首三级，余众溃散。”
曹变蛟信了，流民闹事，边地常有，只要不出大乱子，地方上能处理就好。
结果今年开春，那伙人又“冒”出来了，人数非但没少，反而翻了一倍不止。
抚宁卫千户刘彪亲自带兵去“剿”，回来报了个“大捷”，斩首百余，缴获无算，吴承嗣还特意写信给曹变蛟，说什么“赖将士用命，匪患已靖，地方安堵”。
可曹变蛟派去私下查探的亲兵回来却说：北山脚下新添了几十个坟头，看坟前烧的纸钱、摆的破碗，埋的根本不像山匪，倒像是普通农户。
而且那附近几个村子，青壮年男子几乎少了一半，剩下些老弱妇孺，问起来都眼神闪躲，只说“出去逃荒了”。
逃荒？曹变蛟在北地多年，见过真正的逃荒——那是整村整村拖家带口，沿着官道往南挪，像一群失去巢穴的蚂蚁。
哪有只走青壮，留下老弱的？
他当时就拍案而起，要调自己麾下的兵马去永平，把那北山掀个底朝天，看看到底是谁在弄鬼。
吴承嗣闻讯，当天就亲自赶到山海关，那个平时总端着知府架子的文官，那日却是满脸堆笑，一揖到底：“曹总兵息怒，息怒！
剿匪安民，本是地方有司职责，怎敢劳动边军虎贲？再者说，边军介入地方事务，于体制不合，若被言官风闻，参上一本‘纵兵扰民’，不但总兵难做，下官也担待不起啊……”
话说得客气周到，把朝廷法度官场规矩，人情世故都摆了出来，但意思就一个：地方上的事，你别管。
曹变蛟憋了一肚子火，却发作不得。
大唐开国后重整兵制，明确了“边军御外，卫戍京师；地方治安，归有司管辖”的原则。
他虽然是正二品总兵，手握重兵，但未经朝廷明令或地方正式请求，确实不能擅自派兵，进入州府地界剿匪——那是大忌。
这一犹豫，一拖延，就拖到了现在。
那伙“盗匪”像滚雪球一样，已经发展到近千人，据险而守，时不时下山“劫掠”。
可怪的是，他们抢的似乎总是那些名声不好的豪强富户，抢完还开仓放粮。
永平府剿了几次，每次都是“大捷”，但贼人越剿越多。民间甚至开始流传歌谣：“北山有好汉，专杀贪官污吏；开仓分粮米，穷人有饭吃。”
现在，皇帝要来了。
如果让陛下知道，离山海关不过百里的永平府，居然有这么大一股“匪患”还没剿清，地方官却一直报喜不报忧…….
他这个总兵御下不严的过错跑不了，搞不好还会被扣上“坐视匪患坐大、贻误地方”的帽子。
要是再有几个看他不顺眼的言官，趁机弹劾几句“养寇自重”、“与地方勾连”……曹变蛟重重揉了揉眉心，感觉那里像有两根锥子在往里钻。
“来人。”
亲兵队长曹安推门进来，他是曹变蛟的同族侄子，跟了十几年最是可靠。
“将军，有何吩咐。”
“去请黄参将过来一趟，就说有军务商议，让他即刻来。”