当天下午，未时二刻。
永平府西，傍水崖。
深秋的阳光穿透稀薄的云层，洒在峡谷两侧的陡峭山壁上，勾勒出狰狞的阴影。
峡风穿堂而过，发出鬼哭般的尖啸，卷起地上的沙砾枯草，打在岩石上噼啪作响。
上方，超过一千两百条身影，如同虫豸般蛰伏在，每一个可利用的掩体之后。
沈茂春藏身在一处，视野极佳的天然石穴内，面前摊着峡谷草图。
他脸上满是孤注一掷的狂热，下意识将掌间的玉佩盘得发烫。
旁边的吴承嗣缩在阴影里，灰棉袍下的身体不住地颤抖，他终于忍不住，低声道：“沈……沈老板，喀喇沁的人……真的会准时出现吗？还有，曹变蛟那边……万一他察觉不对……”
沈茂春瞥对方一眼，都这个时候了担心有用吗？
“吴大人，此刻犹疑便是死路，喀喇沁的巴特尔台吉，不是鼠目寸光之辈，他看得清大唐日后的威胁。
三千铁骑的承诺，对他而言也是一场豪赌，他不会轻易毁诺。
算算时辰，柳先生早该把我们的‘诚意’带到了，现在应该已在预定的侧翼位置，等待信号了。”
刘彪伏在另一侧像一头躁动的凶虎，九环大刀搁在手边。
他舔了舔干裂的嘴唇，插话道：“曹变蛟那厮……黄垄不是稳住了吗？他那防区就算漏了点风声，等曹变蛟搞清楚状况，点齐兵马追来，咱们这边早就得手了！
到时候皇帝在手，他曹变蛟还敢乱动？” 话虽这么说，他眼底深处也藏着不安。
毕竟，那是曹变蛟，是在北地以勇悍着称的名将。
“刘千户说的是。” 沈茂春接过话头，既是说服同伴，也是在坚定自己的信念。
“我们手里这一千多人，装备的火器弓弩，加上这傍水崖的天险，猝然发难，解决那百十人的护卫绰绰有余。
关键在于快！只要迅速控制住车驾，擒住里面的人，我们就立于不败之地。
喀喇沁骑兵是用来阻截，闻讯赶来的禁军制造混乱，给我们争取时间带着‘成果’转移。”
他顿了顿，看向吴承嗣语气加重：“吴大人，别忘了，咱们都没有退路了，河南血案那一千多颗人头，还在黄河滩上瞪着咱们呢。
永平的账，经得起查吗？想想潘世衡、刘光祖他们的下场。”
吴承嗣打了个寒颤，脸色更白了几分，眼中最后一点犹豫被狠厉取代。
就在这时！
“咕——咕咕——！”
“咕——咕咕——！”
三声短促而清晰的鹧鸪叫，从峡谷入口方向的隐蔽处传来，穿透了风声。
——来了！
刹那间，所有伏兵的心脏仿佛被无形之手攥紧！无数道目光齐刷刷刺向谷口。
官道尽头，率先出现的是五六名黑衣骑士，如同幽灵般轻捷地散开，锐利地扫视着。
紧接着，那辆皂盖金辕的龙辇，在约五十名黑衣劲装，佩刀持铳的罗网缇骑的前后簇拥下，缓缓驶入了傍水崖那如同咽喉般的狭窄入口。
车驾速度平稳带着从容，辇车的帷幔严密低垂，令人看不真切里头的情况。
吴承嗣猛地闭上眼睛，又强迫自己睁开，刘彪一把抄起了九环刀，目光死死盯着车架。
沈茂春深深吸了一口气，缓缓地举起了右手，手中那面小小的红色三角旗，在惨淡的天光下仿佛沾满了血。
...............
同一时刻，在傍水崖东南方向约十五里，一处背靠丘陵的临时营地里，禁军三千人马驻扎此地。
营垒森严，哨卡林立，所有禁军皆穿着赤色罩甲、肩扛燧发火铳，神情肃穆，戒备等级提到最高。
大唐皇帝李嗣炎，正站在一幅摊开在，简易木架上的北直隶舆图前。
他身着一套深青色箭袖戎服，外罩精良的暗色软甲，身高九尺有余，体格魁伟如山，这是多年军旅生涯留下的烙印。
礼部尚书李邦华站在侧后方，眉头紧锁，忧色重重，禁军统领马渡。则按刀侍立一旁，如同蓄势待发的豹子。
“陛下，”谢小柒从营外快步走入，低声禀报。
“饵车已按计划进入傍水崖峡谷，罗网卫皆已就位，峡谷两侧发现多处异常，鸟兽绝迹，疑有大量伏兵，具体数目、武备不详，但肯定远超百人。”
李嗣炎目光停留舆图，手指轻轻敲击发出笃笃的轻响。
“陛下，三千儿郎已列阵待命。”马渡按刀上前，甲叶轻磕。
坡下，赤色军阵肃然无声。定业一型燧发枪的铳刺映着惨淡天光，连成一片森然铁林，帆布下的炮口沉默如兽。
“马渡。”李嗣炎开口，声音冷冽。
“贼寇既已张网，朕便要将这网连根撕碎，朕问你——若你是贼酋，踞此绝地，当如何布防？”
马渡略一沉吟，眼中闪过战场老卒的精光：“末将必于两侧崖顶伏重兵，备足滚木礌石。弓弩火铳置于险要处，专打官道。
更要藏几门虎蹲炮、弗朗机于岩穴之后，待车驾入彀，先以炮轰乱其阵，再以矢石覆盖，最后驱兵下冲，一举成擒。”
李嗣炎微微颔首，“说得好，那若你是我，又当如何破之？”
马渡眼中战意渐燃：“末将不敢妄揣圣意。但若依常理——贼踞高地，仰攻必损。
当以精锐前出诱敌，待贼尽露形迹，再以重炮轰其巢穴，步卒趁乱夺占要隘，骑兵外围锁困，如此，贼虽有地利，亦成瓮中之鳖。”
李嗣炎转身直视马渡：“朕要的正是瓮中捉鳖。但捉鳖之前，得先看清鳖在哪儿、有几只、牙利不利。”
他走到摊开的地形图前，指尖摁在峡谷东侧一片缓坡：“此处距峡口二里，地势略高，且有林木遮蔽。
朕，命你率一千二百火枪兵、全部掷弹兵、所有轻炮在这里进行布置。”
马渡单膝跪地：“末将听令！”
“列阵要快炮队前置，测好距，瞄崖顶，步卒列三线于炮后，掷弹兵在两翼。”
“待罗网信号——峡中杀声最炽、贼寇炮火尽发之时，你的炮队便给朕照准崖顶上硝烟最浓处、人影最密处，狠狠地轰！
第一轮用开花弹，扫他弓弩手；第二轮换实心弹，砸他炮位！”
他目光如电，继续道：“炮轰过后，贼必大乱，你即刻令步卒以线列向前推进，夺占峡谷入口两侧坡地。
不必入峡，只需控住出口，架起枪阵，若有贼寇溃逃下山，排枪拒敌，若有顽抗者露头集群冲阵，便让掷弹兵给朕用轰天雷砸回去！”
马渡听得血脉偾张：“末将领旨！定断其爪牙！”
“还没完。”李嗣炎又指向峡谷西北。
“再拨你三百最精锐的火枪骑兵，一人双马轻装简从，只带足量弹药，他们的任务不是冲阵，是锁喉。”
“锁喉？”马渡一怔。
“对，锁喉。”李嗣炎手指在地图上，划出一道弧线。
“令他们从北面绕出，潜行至峡口西北五里那片洼地，那里是永平城来此的必经之路，也是……草原方向入峡最近的小道。”
他抬眼看着马渡，一字一句道：“待你这边炮响，战斗一起。
若有溃兵从此路逃往永平，骑兵便截杀之，若有不该来的‘客人’想从此路入峡凑热闹，那便更妙。
给朕死死堵在洼地前，以排铳迎击，不许一人一马越过！朕倒要看看，永平这潭浑水底下，到底还藏着多少魑魅魍魉！”
“末将必不负陛下重托！”马渡重重抱拳，陛下这是要一战毕全功，随即霍然起身大步出帐，帐外立刻传来急促的传令声。
李嗣炎走回帐门边，望向峡谷方向，谢小柒无声上前。
“曹变蛟处，尚无新消息？”李嗣炎问。
“暂无，罗网在山海关的暗桩今晨密报，曹总兵一切如常，并无比往频繁的兵马调动。”谢小柒低声道。
“但边防线长，若只是小股精锐轻骑潜行，难以尽察。”
李嗣炎沉默片刻，曹变蛟…….永平糜烂至此，山海关当真毫不知情？
“再发一道密旨。”他缓缓道。
“告诉曹变蛟，朕已至永平地界，北地匪患猖獗，竟敢觊觎天子旌麾。
着他整饬边备，严守关隘，若有一兵一卒擅离职守、或放外寇入关……朕唯他是问。”
这话已是极重的敲打，谢小柒心头一凛：“属下，即刻去办。”
便在此时——
轰！！！
西北方向传来一声沉闷巨响，迥异于雷鸣。
紧接着，喊杀声、滚石崩塌声隐约传来，虽被山风撕扯得断续，却如重锤般敲在每个人心上。
帐前众人呼吸皆是一窒，李嗣炎静静听着，右手按在腰间横刀刀柄上。
他的热血在胸腔中奔涌，仿佛又回到了金戈铁马的岁月，但他知道如今坐镇中军，运筹帷幄才是帝王的本分。
“传令全军，披甲，备铳，检查火药弹丸，待马渡那边炮响——”他望向峡谷上空渐起的烟尘，眼中再无半分温度。
“朕要亲眼看着，这群逆贼，是怎么被朕的禁卫碾成齑粉的。”
...................
峡谷上方，沈茂春手中猩红旗帜狠狠挥落！
“放——！！！”
刘彪咆哮如雷，瞬间点燃这蓄谋已久的死亡陷阱！
轰隆隆——！！！
数十根需两人合抱的巨木、上百块千斤礌石，被伏兵们发喊推落。
它们翻滚、碰撞、咆哮着，以摧枯拉朽之势，砸向下方那道纤细如肠的官道！烟尘冲天而起，地动山摇！
与此同时——
砰砰砰！嗤嗤嗤！嗖嗖嗖！
蓄势已久的弓箭与火绳枪齐齐发射！箭矢如飞蝗蔽空，铅子如急雨倾盆！
虽多是射程精度有限的火绳枪，但在如此近的狭窄空间内，依旧形成了骇人的死亡幕布！
除此之外，还那十余门隐藏妥当的虎蹲炮，和弗朗机炮，炮手猛拉火绳！
轰！轰轰！
炮口焰光怒闪，浓烟喷涌，这些轻便火炮装填了大量铁砂、碎瓷、石子，喷射而出的霰弹如狂风扫叶，覆盖了大片官道！
“护驾！结阵！向谷口移动！”罗网护卫头目厉吼，在混乱中拼命指挥队伍后撤。
残存的四十余名黑衣护卫，展现出惊人的训练度。
他们并未僵守原地硬抗，而是迅速以加固的龙辇为依托，组成紧密圆阵。
燧发短铳向着两侧崖壁精准还击，每一次铳响，几乎必有一名伏兵惨叫着栽落。
他们一边射击，一边合力推着破损的车驾，向峡谷入口方向且战且退，虽不断有人被流矢铅弹击中倒地，但阵型不乱，缺口立刻被补上。