宴会散后，金陵城西，靠近清凉门的一处宅邸，门楣上悬着“静思斋”三个清隽小字。
这是李怀民在宫外的一处别业，平素鲜有人知。
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子夜，书房内灯火通明。
李怀民换了身靛青常服，坐在紫檀圈椅中，烛光在他年轻的脸上跳跃，下首坐着七八人，都是他这些年暗中网罗的班底。
坐在左手边首位的文士，年约四十，面容清癯，三缕长髯，穿着一件半旧的绸衫。
他叫陆瑜，本是南直隶有名的才子，因性情耿介得罪上官，又卷入一桩科场旧案险些丧命，被李怀民暗中救下，从此成为其首席幕僚。
陆瑜缓缓开口：“殿下，今日东宫之宴，太子这一手顺水推舟，高明之极，表面全力支持殿下开拓疆土，实则是要将殿下礼送出局，且送的是一条九死一生的险途。”
一个身材魁梧、脸上带疤的武官闷声道：“陆先生说的是，末将在南洋跟红毛鬼打过交道，西洋之险，远非南洋可比。
风浪，坏血病、土人袭扰……没有成熟航线与稳固后方，十条命也不够填！太子这是要把殿下往死路上逼！”
此人名叫雷武阳，原是福建水师一名哨官，因性格刚直得罪上司被构陷，李怀民设法保全，现为其暗中掌管的护卫头领之一。
李怀民背着手没有说话，烛火将他挺直的侧影投在墙上，透着一丝孤峭。
另一名年轻些的文士，名唤沈墨，原是户部一名主事，因精于算学钱谷亦被赏识，他迟疑道：“殿下，或许……可向陛下陈情？言明北美开拓过于仓促，风险难测，请缓图之？毕竟父子天伦，陛下当会体恤。”
陆瑜摇头：“不可。殿下在东宫已当众慨然应允，壮志豪言犹在耳。
此刻若向陛下诉苦退缩，非但前功尽弃，更会落下言而无信，‘畏难惧险’之名。
太子正可借机坐实殿下‘志大才疏’。陛下雄才大略，最重实干，岂会喜欢临阵退缩之子？”
李怀民终于开口，声音平静：“陆先生所言甚是。退，已无路可退。”
他龙骧虎视扫过众人，“既然大哥将‘开拓北美第一亲王’这顶高帽，戴在我头上，那这帽子我便戴稳了，不仅要戴稳，还要让它真正金光灿灿。”
这些年大哥是嫡长，是太子，父皇母后待他自是不同的，朝臣目光，天下期待，都汇聚在他身上。
我敬他是兄长，但我也想问一句——我李怀民，当真就比他差么？
我们都是母后的儿子，凭什么他生来就能得到一切，而我，就要永远活在他的影子之下？
李怀民想起小时候，父皇考校弓马骑射，他明明胜过大哥半筹，可父皇也只是淡淡夸一句“不错”，目光却更多停留在大哥身上。
母后待他们兄弟虽一视同仁，可每逢宫中大宴，坐在父皇身侧受百官朝贺的，永远是大哥。
他想要的，从来不只是封王就藩，富贵终老。
他想要证明自己，想让父皇母后用看大哥，那种骄傲目光看他，想让天下人知道，大唐的皇子中，不只有一位贤明储君，还有一位同样能开疆拓土，建功立业的李怀民！
“北美之行，凶险万分。”李怀民声音转冷。
“但这也是机会，大哥想让我做探路石，我便要做那最硬的探路石，只是这石头，最终要垒成我的王座基业，而非抛入海中无声沉没。”
他略一沉吟，望向座下诸人：“北美之事，千头万绪，我有心开拓，却需诸君为我谋策，协力而行。诸位有何见解？”