同日午时，江户城本丸大广间。
十二名老中全员到齐，却无一人开口，拉门紧闭..地龙烧得极旺，空气里弥漫着线香的烟气。
大老酒井忠清坐在上首，面前摊着一幅巨大的日本舆图。
他手指在京都位置敲了敲，又划向西南：“萨摩军已过广岛，五日可抵摄津，长州水军封锁了濑户内海西口，土佐军正在淡路岛集结。”
老中堀田正俊脸色铁青：“关东亲藩的兵呢？会津、尾张、彦根——”
“会津藩答应出兵三千，要我们预付半年军饷。”酒井打断他无奈道。
“尾张藩说境内有‘一揆’骚动，需先镇压。彦根藩……井伊直澄那老狐狸，说要‘观望朝廷动向’。”
“观望个屁？他们是想等我们和萨摩两败俱伤，好坐收渔利！”老中稻叶正则拍案而起。
“坐下。现在发怒有什么用？”酒井木然出声，让稻叶僵在原地，
他环视众人缓缓道：“江户昨夜死了三百七十一人，今天上午这个数字会翻倍，但诸位知道深川那把火，烧掉了什么吗？”
他自问自答：“烧掉了幕府最后一点威信。町民现在怎么说？‘将军连自己的米仓都看不住，还能看住日本吗？’田川七左卫门今晨递来的书状，唐人要求赔偿三十五万两——不是商量，是通知。”
“我们可以拖——”
“咱们拖不起。”酒井从怀中掏出一封密信，扔众人中间。
“这是潜伏在长崎的目付（间谍）今早飞鸽传回的，两个月前，三艘英吉利商船、两艘荷兰船在鹿儿岛靠岸，卸下的不是生丝瓷器，是木箱，需要四人抬。”
他顿了顿：“箱子里是火枪，最新式的燧发枪，还有……六门野炮。”
——满座死寂。
“西夷这十几年像蚂蚁搬家一样，一点一点把军械运进来，萨摩、长州的军队，已经按西夷的‘战术’训练了三年。
他们现在不是举刀弯弓的莽夫，是排着整齐队列，听鼓点进退的铁炮队。”
老中阿部忠秋颤声问：“那……我们……”
“我们有三条路。”酒井目光深沉，似乎要做出决断。
“当前立刻集结所有军力，在京都以南的鸟羽、伏见一线与叛军决战，胜则幕府尚存，败则万事皆休。”
“或者向唐人求援，请他们的水师炮击萨摩港口，甚至派兵登陆助战，代价嘛……可能是九州某处租借百年，可能是关税再降三成。”
“最后，也许我们要主动，交还大政给灵元天皇。”
“荒谬！”数人同时站起。