酒井忠清却笑了，那笑容里满是讥讽：“荒谬？诸位，萨摩打的旗号是什么？‘清君侧，讨奸佞’——奸佞是谁？不就是我们这些幕府老中吗？
如果我们主动将政权奉还朝廷，他们还有什么理由继续进军？”
他起身走到窗边，推开一道缝，寒风灌入吹得烛火摇曳。
“但这不是真的奉还。”酒井嗓音压低，面容愈发阴鸷。
“这是缓兵之计，使者去京都呈上《奉还草案》，朝廷那帮公卿必然欣喜若狂，争论如何接收权力——这一争论，至少能拖半个月。”
“这半个月里，我们暗中将关东亲藩的军力，集结到琵琶湖东岸，控制京都北面通道，再派密使与唐人的田川谈判，给出比萨摩更好的条件，
——比如，让唐人驻军江户湾，甚至……协助幕府平叛后，平分九州矿产……”
他转过身眼中闪过狠厉：“在鸟羽·伏见，还是要打一仗，而且要打一场给唐人看的仗——让唐人知道，幕府还有用，还能维持秩序。
但这一仗的胜负不重要，重要的是打完之后的谈判桌上，我们手里还有什么筹码。”
堀田正俊喃喃道：“可这是赌国运……”
“确实是在赌国运。”酒井忠清冷笑。
“从十几年前唐船来航，我军战败，被迫设立租界的那日起，日本还有什么国运可言？我们不过是在巨龙爪下，抢一点残羹剩饭罢了。”
他走回座位，提起笔：“现在表决，赞成此策者，署名。”
笔尖悬在空中，墨将滴未滴。
良久，堀田正俊第一个伸手接过笔，在纸上写下名字。接着是第二个，第三个……
当笔传回酒井手中时，纸上已有八个名字。
他满意地点头，在最后签下“酒井忠清”四字，然后从怀中取出将军印，重重盖下。
“使者今夜出发，走东海道，三日内必须抵达京都。”
“关东诸藩的调兵令，用密语发出。”
“至于唐人那边……”酒井看向阿部忠秋，
“你亲自去唐馆区见田川七左卫门，告诉他，幕府愿彻底割让长崎、平户两港，换取大唐水师……‘在必要时刻，于濑户内海炮击叛军。”
众人散去后，酒井独自站在舆图前，视线停在那片狭窄的平野——鸟羽，伏见。
窗外，雪又下了起来，江户城一片素白，掩去了街上的血迹。
（额外加的一章）