“朕让你起来，你就起来。”李嗣炎的语气不容置疑。
马守财这才颤巍巍地爬起身，但不敢真去坐太监搬来的绣墩，仅躬身站着双手紧贴裤缝，目光盯着脚下光可鉴人的地面。
烛光映出他略显慌张的脸，如今已全无来时的自信。
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李嗣炎终于睁开眼，目光不由落在马守财花白的头发上，仿佛穿过二十年时光，看到了当年那个跟在自己身边，为了几两碎银，拨弄算盘的账房先生。
“守财，你跟了朕多少年了？”
马守财喉头滚动了一下，哑声道：“回陛下，自……自陛下河南酸枣起兵，臣便在陛下军中管账，到今年……整整二十五年了。”
“唉，一晃眼已经二十五年了啊……”李嗣炎微微颔首，目光投向窗外沉沉的暮色。
“那时候，咱们东奔西走，全军上下凑不出五十两现银，还记得吗？”
马守财眼圈瞬间红了，声音哽咽：“记……记得，陛下……陛下那时自个节衣缩食，却给了臣等最好的条件……臣，臣一直不敢忘。”
“所以朕也没忘。”李嗣炎收回目光，落在他脸上目锐如刀。
“朕信你，才把户部交给你打理，后来新设皇家银行，又调你去掌‘宝源司’。
朕以为，你吃过苦，知道钱财来之不易，更知这江山社稷，每一分钱粮都凝聚着将士血汗、百姓膏脂，你会替朕，替天下，守好这个‘财’字。
可如今，几百万、乃至三千万银圆，也不过是账册上几个数字，动动笔，改改账就能抹平，流进你自己的口袋，是不是？”
轰隆！
皇帝的话像一道惊雷，在马守财脑海中炸响！
他抬起头脸上血色尽褪，嘴唇哆嗦着：“陛、陛下！臣……臣不明白……”
“不明白？” 李嗣炎的声音陡然转冷，他拿起最上面那本摊开的账册，俯视马守财。
“定业十九年腊月，宝源司‘特别汇兑损耗’，核销银圆八万两。同日，苏州‘隆昌号’存入等额金圆券，三日后于松江兑出银圆七万九千五百两。
这‘隆昌号’的东家，是你妻弟吧？五百银圆的差价，就是你马大人的‘润笔费’？”
他又拿起一本：“定业二十一年三月，户部拨付江南织造局采办生丝款，计银圆十五万。
经你手，转三道票据，最后实付织造局十三万。另外两万进了金陵新开的‘悦来茶楼’，这茶楼的东家是你侄子？”
他再拿起一本，语气已如坚冰：“还有这个！利用新旧银钱改制兑换的汇率差、时间差，勾结钱庄，低价收兑旧银，高价兑换，五年时间，仅此一项，你就贪墨了一百七十万！而这，还只是你诸多手段中的一种！”
马守财心中大骇，那账本上的每一句话，都像利剑狠狠扎进他的心口。
皇帝念出的每一笔钱粮都准确无误，时间、地点、金额、关联人……。罗网和户部审计司到底查了多久？查到了多深？
“陛……陛下！” 马守财涕泪横流，以头抢地，发出沉闷的“咚咚”声。
“臣有罪！臣糊涂！臣被猪油蒙了心！臣……臣一开始，只是手头有些账抹不平，便……便挪用了些，想着日后补上……
后来，后来看无人察觉，胆子就大了……臣对不起陛下！对不起陛下的信任啊！”
他哭得情真意切，痛心疾首，试图用悔恨唤醒皇帝念及旧情。
然而李嗣炎就这么看着他表演，眼中没有任何波澜。
“马守财，你说你手头紧？抹不平账？” 他拿起另一本更厚的册子。
“那朕问你，自定业三年，你正式接手户部部分钱粮事宜起，至今日，整整二十二年，你通过火耗、折色、票据空转、工程回扣、坏账核销、关联交易。
甚至盗用国库银锭熔铸私铸……种种手段，累计贪墨、侵吞、巧取豪夺，折合银圆，三千五百万两有余！你要这么多钱，做什么？！”
三千五百万两！
这个数字被皇帝用平静的语气念出，不仅马守财如遭雷击，这是足以掏空小半个国库的巨款！
“朕今日叫你来，不是听你哭，也不是要立刻将你下狱问斩。”
李嗣炎放下账册，缓缓踱步到马守财面前，居高临下地看着他，“朕只是有几件事，想不通，想要当面问问你。”
“你要这么多钱，做什么？” 李嗣炎语气透着困惑。
“你马守财，朕知道。一不广蓄姬妾，二不追求华屋美宅，三不沉湎声色犬马。
你儿子在国子监，还算本分。你老家那点田产，在你这个位置上堪称‘清廉’，三千五百万，你十辈子也花不完。你要这么多钱是埋进土里，还是准备带进棺材吗？”
马守财伏在地上，泣不成声：“臣……臣糊涂啊！看着那些银子、金子、票据……它们就在那里，触手可及……就像，就像当年看着那空空如也的粮仓，心里发慌。
我只想把它填满，填得越满越好……填满了，就觉得…安全了，踏实了……臣，臣控制不住自己啊！陛下！” 他语无伦次，仿佛陷入了某种癔症。
“填满？安全？” 李嗣炎咀嚼着这两个词，眼中的温度消失，只剩下嘲讽和彻底的失望。
“你觉得亏空国库能让你安全？马守财，你不是糊涂，你是太清醒了！清醒地知道，这钱你一个人吞不下！所以，三成拿去贿赂央行高层、打点户部关节！
两成，养着你那帮帮你做假账、平账目的‘账房师爷’、‘白手套’！剩下的，才归你自己！结党营私，侵吞国帑，你这哪里是糊涂，你是精明过头了！”
李嗣炎不再看他，转身望向窗外深沉的夜空，声含雷霆，“推行银圆，整顿金融，统一币制，是朕登基以来，力排众议，决心要做的第一等大事！
事关国本，事关天下稳定，事关亿兆黎民对朝廷的信任何在！
新旧交替，市面时有动荡，朕夙夜难眠，与阁臣反复商议细则，小心翼翼，如履薄冰，唯恐一步踏错，前功尽弃，伤及国本民心！”
他回身冷眼注视马守财：“而你，朕信任的旧人，委以财赋重责的‘宝源司’掌印！你却利用这新旧交替的混乱，利用朕给你的职权，利用你对账目规程的熟悉，趴在朕的改革大计上，趴在朝廷的命脉上，吸血嚼髓！你好，你很好！”
“陛下！臣知罪！臣万死！臣对不起陛下！对不起朝廷！” 马守财只剩下磕头哭嚎。
“但朕最想不通的是！守财，你跟了朕二十七年！朕自问，待你不薄！你这户部侍郎，是朕亲手提拔。
你这‘宝源司’掌印，是朕亲自点的将。俸禄，朕没短过你；体面，朕没少给你。你的儿子，朕准他入国子监。
你的老母，朕赐过诰命。你说你一开始是手头紧，抹不平账……好，朕当初信了你的忠心，信了你的能力！
可后来呢？你要这么多钱，到底想干什么？你是觉得，朕的江山坐不稳了，你要给自己留后路？还是觉得，朕这个皇帝，亏待了你马守财，你要自己连本带利拿回来？！”