七块三毛钱带来的兴奋，很快被现实的闷热和焦虑冲淡。
黄鳝生意开了个好头，但正如沈知秋预料的，不可能天天都有那样的好收成。接下来几天，笼子里的收获时多时少，平均每天能有个两三斤就不错了。沈建军编的新式篮子倒是陆续卖出去几个，每个多赚了五分到一毛钱，但销量有限，毕竟不是家家都舍得为“好看”多花钱。
细水长流，沈知秋不断提醒自己和二哥。初期积累总是最慢的，心态不能急。她把卖黄鳝和篮子的钱仔细收好，除了必要的生活用品，绝不多花一分。那半斤红糖，李秀兰果然问起来，沈知秋只说是用攒了很久的鸡蛋跟货郎换的。李秀兰将信将疑，但看着小女儿清澈的眼神，终究没再追问。
然而，就在沈家刚刚看到一丝微光的时候，阴影悄然袭来。
最先倒下的是铁蛋。
六月初八，距离沈知秋重生已经过去了十来天。天气越发闷热，苍蝇蚊虫嗡嗡乱飞。这天下午，在自留地里帮着娘摘豆角的铁蛋，突然捂着肚子喊疼，脸色煞白，额头上冒出豆大的冷汗。
“咋了铁蛋？”李秀兰慌忙放下手里的篮子，抱住孙子。
“肚……肚子疼……想拉……”铁蛋声音虚弱，嘴唇都白了。
王桂芬闻声从屋里跑出来，一看儿子这样，心都揪起来了。她抱着铁蛋跑回屋后的茅厕，没一会儿，就听到里面传来孩子痛苦的呻吟和稀里哗啦的水泻声。
等铁蛋被抱出来时，整个人像脱了力，蔫蔫地趴在母亲肩头，眼神涣散。
“怕是吃坏东西了。”李秀兰急着去灶房，“我熬点姜汤。”
姜汤灌下去，铁蛋的腹痛似乎缓了缓，但没过一个时辰，又开始绞痛、腹泻。到了傍晚，小花也开始喊肚子不舒服，症状和哥哥一模一样。
沈家顿时乱了套。沈卫国急得团团转，王桂芬抱着两个孩子直掉眼泪。沈建国蹲在门口，吧嗒吧嗒抽着旱烟，眉头拧成了疙瘩。
“得去请赤脚医生。”沈建国终于说。
赤脚医生是邻村的张老头，以前在公社卫生院培训过几个月，算是这方圆几里唯一懂点医术的人。沈建军二话不说，拔腿就往邻村跑。
张老头来了，背着他的红十字药箱。他翻了翻铁蛋和小花的眼皮，摸了摸额头（有点低烧），又问了问大便的性状（水样，有黏液），沉吟道：“像是拉痢疾（细菌性痢疾的民间统称）。天热，吃了不干净的东西，或者喝了生水，就容易得。”
“那咋治？”王桂芬急切地问。
张老头从药箱里拿出几片白色的药片，又包了一小撮黄色的药粉：“这药片，一天三次，一次半片，碾碎了用水喂下去。这药粉是止泻的，冲水喝。另外，多喂点温盐水，别让孩子脱水。这两天只能喝稀粥，别吃油腻的。”
沈家人千恩万谢，送走了张老头，还塞了两个鸡蛋当诊费——这是规矩。
然而，药吃了，盐水喝了，稀粥喂了，铁蛋和小花的病情却不见明显好转。腹泻次数少了些，但两个孩子依旧蔫蔫的，小脸蜡黄，嘴唇干得起皮。到了夜里，铁蛋甚至开始说胡话，浑身发烫。
王桂芬摸着儿子滚烫的额头，急得眼泪又下来了：“这……这咋还烧起来了？张大夫的药不管用啊！”
沈卫国脸色铁青，蹲在炕边，握着儿子瘦小的手，一言不发。
沈知秋一直站在旁边，仔细观察着两个孩子。前世的记忆和常识在脑海里飞快运转。这不是普通的吃坏肚子。症状典型：发热、腹痛、腹泻（初期可能水样，后带黏液脓血）、里急后重感……很可能是细菌性痢疾，甚至可能是中毒性菌痢的早期。在这个缺医少药、卫生条件极差的年代，儿童感染痢疾，死亡率不低。
张老头给的药，估计就是最普通的磺胺类或者土霉素，剂量可能也不足，效果有限。更重要的是，这种病的防控关键在于切断传播途径，防止交叉感染和病情恶化。
不能再等了。
“大哥，大嫂，光吃药可能不够。”沈知秋开口，声音冷静，“这病会传染。咱家得马上做几件事。”
所有人的目光都集中到她身上。
“第一，铁蛋和小花用过的东西，碗筷、毛巾、衣服，全部用开水煮过，单独放着，不能混用。他们的粪便，要用生石灰或者灶灰盖住，深埋，不能随便倒茅坑。”
“第二，家里所有人都要勤洗手，尤其是做饭前、吃饭前、伺候孩子后。洗手不能用凉水随便冲冲，得用肥皂，没有肥皂就用草木灰使劲搓。”
“第三，从今天起，全家所有人的饮用水，必须彻底烧开才能喝，一口生水都不能碰。漱口、洗脸也用凉开水或者晒过的水。”
“第四，家里角角落落要打扫干净，特别是灶房和茅厕，多撒点生石灰消毒，苍蝇蚊子要尽量打干净。”
她条理清晰，语气不容置疑。这些都是最基本的公共卫生常识，但在七十年代的农村，绝大多数人根本没有这个意识。喝生水、饭前不洗手、垃圾粪便随意处理是常态。
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“这……有这么严重？”李秀兰有些迟疑，“还要烧开水喝？那得多费柴火？”
“娘，柴火重要，还是铁蛋小花的命重要？”沈知秋反问，“这病要是传染开，全家都倒下，那才真是要命！”
沈建国磕了磕烟袋锅子，下了决心：“听秋丫头的！老大，去灶房烧一大锅开水！老二，去弄点生石灰来！桂芬，你把俩孩子的衣物被单都收拾出来，用大锅煮！”
沈知秋的冷静和果断，在这个慌乱时刻成了主心骨。沈卫国和沈建军立刻动起来。王桂芬也擦干眼泪，开始收拾。
沈知秋又想起什么，快步走出院子，在院墙根、屋后阴凉处寻找。很快，她拔回几把叶子肥厚、带着紫红色茎秆的野菜。
“娘，这是马齿苋，清热利湿、凉血解毒的，对痢疾有帮助。你洗干净，煮水，放点红糖，给铁蛋小花当水喝，咱们大人也喝点预防。”
李秀兰认得马齿苋，这是荒年常吃的野菜，没想到还能治病。她连忙接过去清洗。
沈家院子第一次为了“卫生”如此忙碌。大锅里的水烧得滚开，蒸汽弥漫。煮过的衣物在院子里散发着皂角和阳光的味道。生石灰刺鼻的气味在角落飘散。每个人都用草木灰仔细搓手，尽管觉得麻烦，但看着炕上两个生病的孩子，都默默照做。
或许是真的起了作用，或许是心理安慰，又或许是张老头的药终于开始生效，后半夜，铁蛋的体温降下来一些，虽然还是腹泻，但精神似乎好了点，能迷迷糊糊喝几口马齿苋红糖水了。小花也安稳地睡了过去。
沈家人稍稍松了口气，但都不敢睡死，轮流守着。
天亮时分，一个更坏的消息传来。
村里不止铁蛋和小花病了。
隔壁邻居家五岁的狗剩，症状一模一样，上吐下泻，发高烧，已经抽过去一次，他娘哭得晕天黑地。前街老赵家的小孙子，还有村西头好几户人家的孩子，都出现了类似症状。
痢疾，在沈家庄悄然蔓延开来。
恐慌像瘟疫一样，比疾病本身传播得更快。人们聚在村口的老槐树下，议论纷纷，脸上写满了恐惧。
“听说老赵家孙子拉得都脱相了！”
“张大夫的药不管用啊！”
“是不是冲撞了啥？该请神婆看看……”
“请啥神婆！这分明是瘟病！要死人的！”
赤脚医生张老头被请到村里，忙得脚不沾地，但他的药箱很快就见了底，面对越来越多的病人和家属焦急的追问，他只能摇头：“我这药就这么多，先紧着重症的孩子……大家回去，注意别喝生水，别吃剩饭……”
可具体怎么注意？没人说得清。
沈知秋站在自家院门口，听着远处的嘈杂声，眉头紧锁。疫情比她预想的扩散更快。村里的水源（那口老井和村边的河沟）、糟糕的卫生习惯、密集的居住环境、孳生的蝇虫，都是完美的传播温床。如果不尽快采取措施，恐怕会酿成大祸。
这不仅关乎道义，也关乎切身利益。疫情失控，整个村子都可能被封，沈家刚刚起步的小生意必然受影响。而且，万一家里人再被传染……