沈建国闷声道：“明天让建军原封不动给他送回去！就说咱们庄户人家，受不起这么重的礼。”
沈知秋却摇摇头：“爹，直接退回去，面子上太难看，反倒容易激化矛盾。他这种人，最重脸面。”她想了想，“他不是说要调走吗？等他真走了，咱们打听清楚他去了哪个单位，想办法买点价值差不多的东西，以恭贺他高升的名义送回去，礼尚往来，两不相欠。”
沈建国叹了口气：“就按秋丫头说的办吧。这赵志刚……唉。”
赵志刚的来访，像一片飘过晴空的阴云，虽然很快散去，却提醒着沈家人，外界的纷扰并未远离。然而，没等他们细想，另一件更紧急、也充满机遇的事情摆在了面前。
第二天一早，沈知秋带着沈卫国，用独轮车推着四个精挑细选、已经熟透的、用干草垫好的大西瓜，走了十五里路，来到了柳镇供销社。供销社的老赵是个五十多岁的黑脸汉子，看到他们推着西瓜来，先是惊讶，待沈知秋说明来意，并当场切开一个西瓜让他验看时，老赵的眼睛亮了。
西瓜瓤色鲜红，沙甜多汁，籽黑而小，尝一口，清甜的汁水立刻驱散了暑气。“嗯！好瓜！”老赵抹了把嘴，“比我们往年从外地调来的不差！个头也匀称。”
沈知秋趁机说道：“赵叔，这是我们自家自留地种的，用的是新法子，不上化肥，就靠农家肥。这一茬能摘两百来斤，以后要是种得好，还能更多。您看，供销社这边要是需要，我们可以定期送来，价格好商量，保证新鲜。”
老赵显然有些动心。夏季西瓜是畅销货，但进货渠道不稳定，品质也参差不齐。沈家庄离得近，瓜又好，如果能建立供应关系，确实方便。“这个……我做不了主，得问问我们主任。不过你们这瓜确实好。这样，这四个瓜我按零售价八分一斤收了，算样品。我拿去给主任看看，也分给其他同事尝尝。要是主任同意，我明天给你们准信，怎么样？”
这已经是很好的开端了！沈知秋连忙答应。四个瓜一共三十二斤，卖了两块五毛六分钱。钱不多，但意义重大。
从供销社出来，沈知秋没有立刻回家，而是让沈卫国先回去报信，自己则绕道去了公社。她找到张技术员，一方面是想问问有没有关于西瓜储存或运输的简易方法，另一方面，也是想从张技术员这里探听点风声——关于赵志刚说的“县里新调研方向”和“试点”。
张技术员正在试验田里记录数据，见到沈知秋，很高兴。听了她的来意，他想了想说：“西瓜怕磕碰，运输时垫厚点草，别堆太高。至于县里的新动向……”他压低声音，“我倒也听说了一点风声。好像是在讨论更具体的生产责任制形式，比如‘包产到组’甚至‘包干到户’什么的，但争议很大，估计没那么快。不过，鼓励发展多种经营、搞活农村经济是大方向。你们家做得不错，是实实在在的例子。”
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他顿了顿，又提醒道：“小沈啊，做事踏实是对的，但也要注意方式方法。最近有些风声，说你们沈家庄‘冒得太快’，‘方向有问题’。虽然周支书和我都支持你们，但众口铄金，积毁销骨啊。尤其是你们家，目标大，更得谨慎，每一步都要走得让人挑不出大毛病。”
沈知秋心中一凛，郑重地点了点头：“张叔，我明白。谢谢您提醒。”
从公社回来，沈知秋的心情有些沉重。张技术员的提醒，和赵志刚隐含的警告，指向了同一个问题：沈家的发展，已经引起了超越本村范围的关注，其中有善意的扶持，也有恶意的窥伺和潜在的阻力。在政策尚未完全明朗、旧观念依然强大的当下，“出头鸟”的风险确实存在。
然而，开弓没有回头箭。晚上，全家聚在一起，沈知秋没有隐瞒自己的担忧，将张技术员的话和自己的想法说了出来。
沈建国沉默地抽着旱烟，半晌，磕了磕烟袋锅子：“秋丫头，你的意思我懂。是怕咱家走快了，摔跟头，连累别人，也害了自己。”
“爹，不是怕摔跟头。”沈知秋解释，“是怕有人不想看咱们走稳，故意使绊子。咱们得想得更周全，把可能被人抓的把柄都堵上。”
沈建军激动地说：“咱们一不偷二不抢，凭力气和手艺吃饭，有啥把柄？”
“二哥，话不是这么说。”沈知秋耐心分析，“比如咱们想办的家庭作坊，挂靠手续要齐全，账目要绝对清楚，跟副业组的业务要划清界限，不能让人说咱们挖集体墙角。比如卖西瓜，跟供销社的往来，价格、斤两都要有记录，最好能有简单的字据。比如养兔子，防疫、卫生都要注意，不能出问题。咱们要把所有事情，都做得摆在明面上也能经得起看。”
她看向父亲：“爹，咱们不是要退缩，是要更聪明地往前走。把篱笆扎紧了，狼才钻不进来。”
沈建国长长吐出一口烟，浑浊的眼睛里透出坚定的光：“秋丫头说得在理！咱老沈家，以前就是太老实，光知道埋头干活，才让人欺负。现在政策好了，咱们要干，更要学会怎么干得漂亮，干得让人没话说！建军，你妹子说的那些，你都记心里！作坊的事，章程再琢磨细点！卫国，地里的活，该咋干还咋干，但用了啥肥，啥时候浇的水，咱心里也得有本账！”
父亲的理解和支持，让沈知秋心头一暖。她知道，最艰难的观念转变，正在这个老实了一辈子的农民身上发生。
第二天下午，沈卫国从柳镇带回了供销社的好消息：主任尝了瓜，很满意，同意先收购沈家这一茬的西瓜，价格按七分五一斤算，要求个头均匀、成熟度合适，送货上门。虽然比零售价低，但省去了零卖的诸多麻烦和风险，对于第一次尝试批量销售的沈家来说，已是极大的成功。
沈家人立刻行动起来。沈建国和沈卫国负责摘瓜、挑选、装车（借了生产队的板车），沈知秋和李秀兰、王桂芬负责垫草、过秤、记录。沈建军则一边帮忙，一边继续琢磨他作坊章程的细节。
忙碌中，暑气似乎都变得可以忍受。汗水顺着脸颊、脊背流淌，但每个人的脸上都洋溢着汗水浇灌出的、实实在在的希望。
第一批八十斤符合要求的西瓜，在傍晚时分送到了柳镇供销社，换回了六块钱。当沈建国将那些还带着西瓜清甜气息的毛票交到李秀兰手里时，这个沉默了大半辈子的农妇，眼圈又一次红了。这一次，不是心酸，是骄傲。
夜晚，沈知秋再次翻开笔记本，在“西瓜销售”后面打了个勾。然后在新的页面写下：
“当前重点：1. 保障西瓜按期按质交付，建立初步信誉。2. 完善家庭作坊申请材料，确保合规。3. 密切关注政策动向，谨慎评估‘试点’可能性。4. 强化家庭内部管理与记录，做到事事有痕。”
她顿了顿，又写下两个字：“稳进。”
暑气蒸腾，万物竞发。沈家在这滚烫的季节里，收获着第一茬甜蜜的果实，也淬炼着应对未来风雨的更坚韧的筋骨。路还长，但他们已学会，既要仰望星空，更要脚踏实地。
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