离开塬上黄土窑洞时，秀莲塞来的那袋小米被刘安仔仔细细捆在行囊侧，粗布袋子蹭着行囊的边角，走一步晃一下，袋口漏出的米香混着黄土的气息，总让他想起窑洞昏黄的灯盏。那灯盏悬在土墙上，豆大的火苗一跳一跳，映着秀莲在灶台前忙碌的身影，也映着窑洞四壁被烟火熏出的斑驳痕迹。塬上的风烈，刮过沟壑时带着呼啸的声响，裹着黄土的颗粒扑在脸上，生疼。刘安一路向东走，脚下的路从黄土坡的崎岖，渐渐变成了青石板的平整，风里的气息也变了——不再是黄土的厚重与苍凉，取而代之的是古镇特有的雅致与温润。
不知走了多久，一阵清亮的锣鼓声突然撞进耳朵，混着此起彼伏的喝彩声，漫过雕花的窗棂，钻进鼻腔的还有一股清甜的桂花香，裹着莲藕的脆润，丝丝缕缕飘向街边的茶桌。刘安抬眼望去，只见青石板路在一座朱红漆木的戏楼前铺展开来，戏楼飞檐翘角，檐角挂着的铜铃随风轻晃，发出细碎的叮当声。戏楼正门上方挂着一块黑底金字的牌匾，写着“听戏台”三个遒劲的大字，牌匾边缘的金漆虽有些剥落，却更添了几分岁月的韵味。这便是他此行的目的地——听戏古镇的百年戏台旁。
他刚在戏台下的茶馆找了张八仙桌坐下，指尖刚触到桌上微凉的茶碗，一道系统任务的弹窗便突兀地在眼前弹了出来，字里行间透着市井的鲜活与热闹：“为听戏的票友与搭台的戏子，制作“桂花糖藕”4400碟，需用塘藕、糯米与糖桂花，蒸出“戏文的甘韵”。任务奖励：积分点，解锁“红豆沙”制作技艺，“戏食相融”终极技能激活（可从清甜滋味中品出人间的百态与戏文的深意）。”
刘安盯着任务弹窗上的“4400碟”愣了愣神，抬眼望向茶馆后厨的方向，恰好看见一个穿着蓝布围裙的妇人正往蒸笼里摆糖藕。妇人约莫五十岁年纪，鬓角别着一朵干桂花，眉眼温和，动作麻利，正是这家茶馆的掌柜桂姨。案板上码着一排切好的藕段，粉白的藕肉里嵌着晶莹饱满的糯米，阳光透过窗棂洒在藕段上，糯米粒泛着淡淡的光泽。糖桂花的甜香混着莲藕的清润，在空气里缠缠绕绕，勾得人食指大动。
“后生，第一次来听戏吧？”桂姨瞥见他望着藕段出神的模样，手里的棉线不停，熟练地将藕段捆扎紧实，声音像戏文里的念白般婉转软糯，“这桂花糖藕啊，可是我们听戏古镇的一绝，糯是骨，甜是魂，香是神，少了一样都不成滋味。”她边说边拿起一截藕，指给刘安看，“做糖藕，藕得选塘里的‘九孔藕’，你瞧，就是这种身量粗直、表皮光滑的，藕孔干净通透，一点淤泥都藏不住，咬起来才是脆中带绵，口感最好。”
刘安凑近细看，果然见那藕段表皮细腻，切开的截面处，九个藕孔整整齐齐排列着，像极了戏台上的九宫格。“那糯米和糖桂花呢？”他忍不住问道，目光落在案板旁的陶盆上，盆里的糯米泡得发胀，颗颗饱满，泛着乳白色的光。
桂姨拈起一粒糯米放进嘴里，轻轻嚼了嚼：“糯米得提前用清水泡上三个时辰，泡到手指一捻就碎的程度，塞进藕孔时才能填得紧实，蒸出来才不会松散，咬起来才够糯。”她又指了指灶台旁的瓷罐，“至于糖桂花，那更是讲究，得是当年秋天新采的金桂，晒得半干，再用绵白糖一层一层腌着，腌足一个月，才能腌出那股清透不腻的甜香。等藕蒸好切片，淋上一勺糖桂花，那滋味，绝了！”
桂姨的话匣子一打开，便停不下来，手里的活计也没耽误。她拿起一截去皮的九孔藕，用刀小心翼翼地切去一头的藕节，露出藕孔，然后拿起一个小勺子，舀起泡好的糯米，细细地往藕孔里填。填糯米的动作要轻要慢，每填一个藕孔，都要用筷子轻轻捅几下，确保糯米填得紧实，不留一丝空隙。填完所有藕孔，再把切下来的藕节当盖子盖回去，用几根牙签固定住，防止蒸的时候糯米漏出来。
“接下来就是炖藕了，这可是最关键的一步。”桂姨将捆好的藕段放进一口大砂锅里，往砂锅里倒入提前熬好的红糖水，红糖水的颜色是浓郁的枣红色，顺着藕段的缝隙缓缓漫进去，“藕得‘慢炖’，就像听戏，得沉下心慢慢品，火太急则藕硬，时间短则味浅。”她边说边往灶膛里添了几块炭火，火苗腾地一下窜起来，温吞地舔着锅底，砂锅内壁渐渐冒出细密的水珠。“得用小火慢炖两个时辰，炖到藕色变成酱红，糯米和藕香完全相融，才算得其中滋味。”
刘安听得入了神，索性挽起袖子，跟着桂姨学起了做糖藕的手艺。选藕的时候，桂姨教他看藕节：“你看，藕节粗短、表皮没有黑斑的才鲜嫩，孔洞里的淤泥少，这是水塘藏在时令里的馈赠，也是老天爷赏的饭。”她手把手地教他填糯米、捆棉线，指尖的温度透过棉线传过来，带着几分暖意。
就在刘安将第一截填好糯米的藕段放进砂锅时，脑海里突然响起一道清脆的提示音：“叮！“戏食相融”终极技能已激活！”技能激活的瞬间，刘安只觉得鼻尖的桂花香和藕香变得格外清晰，他仿佛能从糖藕的甜度里，尝到戏文里的悲欢离合——演悲情戏时，糖桂花少放些，留三分清润，就像戏里的别离，带着淡淡的怅惘；唱热闹戏时，则多加两勺糖桂花，添几分甜腻，恰似戏里的团圆，满是欢喜。
这便是“戏食相融”的奇妙之处，能从食物的滋味里，品出人间百态与戏文深意。
灶膛里的炭火越烧越旺，砂锅里的红糖水咕嘟咕嘟地冒着泡，藕香和桂花香愈发浓郁，弥漫了整个茶馆。戏台上的锣鼓声又响了起来，戏班的角儿们亮开了嗓子，唱腔清亮婉转，时而高亢激昂，时而低回婉转，引得台下的票友们阵阵喝彩。
两个时辰转瞬即逝，桂姨掀开砂锅的盖子，一股热气裹挟着浓郁的甜香扑面而来。砂锅里的藕段已经变成了诱人的酱红色，藕皮微微皱起，像极了戏台上老旦脸上的皱纹，藏着岁月的故事。桂姨将藕段捞出来，沥干红糖水，放在案板上晾凉，然后拿起刀，将藕段切成薄薄的片。切片的时候，刀要快，手要稳，切出来的藕片才能厚薄均匀，每一片藕片上都嵌着晶莹的糯米，像撒了一层碎钻。