京城，皇城，紫宸殿。
时值深秋，殿外庭院中的银杏树一片金黄，落叶在秋风中打着旋儿飘落。然而殿内的气氛，却比这秋风更肃杀、更凝重。
皇帝端坐在御案之后，身形依旧挺拔，但眼角细微的皱纹和鬓角新增的几缕霜白，昭示着这位九五之尊近年来耗费的心力。他面前的御案上，并非寻常的奏章，而是三样东西：一份血迹已变成暗褐色的奏疏、几封同样沾染了污渍的密信、还有一份北疆按察司经理沈明远殉国前的最后证词抄本。
这些东西，已于三日前，由初颜公主派遣的三路信使中的一路，历经数次险阻，最终通过秘密渠道，直抵皇帝最信任的掌印大太监冯保之手，呈递御前。随行的，还有一名被严密看管、但伤势已得到控制的重要人犯——朔方血案中擒获的狼吻弓箭手首领，代号“鹞鹰”。
皇帝已经独自对着这些证物，沉默了近一个时辰。冯保侍立在旁，眼观鼻，鼻观心，大气不敢出。他跟随皇帝数十年，深知这位主子的脾性。此刻的沉默，并非无措，而是暴风雨来临前的死寂，是雷霆震怒正在心底积聚。
终于，皇帝伸出略显干瘦但依旧稳定的手，再次拿起那份血迹奏疏。这是初颜的笔迹，他认得。字里行间，没有女子的柔弱哭诉，只有冷静到近乎冷酷的事实陈述、严密到丝丝入扣的证据链条、以及最后那力透纸背的诉求——恳请父皇彻查奸佞，严惩国贼，以慰忠魂，以安边疆。
他的目光，久久停留在“沈明远为护驾而殉国”那几个字上。一个四品的北疆按察司经吏，他此前甚至不太记得这个名字。可就是这个微末之臣，用身体为他的女儿挡下了致命毒箭，临死前还拼尽最后力气递上了关键证据。
“忠臣啊……”皇帝低低叹息一声，声音在空旷的大殿中带着回响。他的目光移向那些密信，尤其是那封盖着诡异藤蔓印鉴、指示“牧羊人”破坏朔方大典的信。印鉴图案，他认得。
那是已故惠妃——李崇明之妹，生前最喜爱的一方私印上的缠枝莲纹变体！惠妃体弱，无子早逝，皇帝念旧情，对其娘家一向宽厚。李崇明能坐上户部尚书之位，固然有其才干，也未尝没有这层关系。可如今，这变体的缠枝莲纹，竟成了通敌叛国、刺杀皇女的信物印记！
“好一个李崇明！好一个户部尚书！”皇帝的声音陡然拔高，带着雷霆之威，一掌拍在御案上，震得笔架砚台都跳了起来，“朕将国库钱粮托付于你，将户部重任交予你，你就是这般报答朕的信任？勾结外藩，雇佣杀手，刺杀朕的女儿，破坏边疆大计！你好大的胆子！”
冯保吓得浑身一颤，连忙跪下：“陛下息怒，保重龙体！”
皇帝胸膛起伏，眼中寒光四射，那不仅仅是愤怒，更有被背叛的痛心，以及后怕——若非颜儿机警果决，若非沈明远舍命相护，此刻他收到的，恐怕就是爱女的死讯了！
“冯保。”
“奴婢在。”
“即刻传朕口谕。”皇帝的声音恢复了冰冷，却更令人心悸，“一，着大理寺卿、刑部尚书、都察院左都御史即刻入宫，至偏殿候旨。二，命金吾卫暗中包围户部尚书李崇明府邸，许进不许出，但暂不惊动。三，调御前侍卫精锐，由你亲自带领，前往天牢，提审那个‘鹞鹰’，朕要亲自听听，这群魑魅魍魉，到底是如何谋划的！”
“奴婢遵旨！”冯保领命，匆匆而去。他知道，天，真的要变了。
不多时，三位司法重臣——大理寺卿周正、刑部尚书郑垣、左都御史严复，被紧急召入宫中。三人不知何事，但见皇帝面色铁青，眼神凌厉，又是在偏殿而非正殿召见，心知必有惊天大事，个个屏息凝神，小心翼翼。
皇帝没有绕弯子，直接将初颜的奏疏、密信、证词等物，让冯保传示三人。