北疆的冬天，总是来得格外迅猛且严酷。仿佛一夜之间，凛冽的寒风便卷走了大地最后一丝暖意，天空变得阴沉沉的，铅灰色的云层低垂，预示着今冬的第一场大雪即将来临。
边境线上的气氛，比这天气更加凝重。自京城李崇明案尘埃落定、皇帝明发诏谕之后，北疆各地边关便依照初颜公主的命令，进入了高度戒备状态。了望塔上的士卒增加了双岗，日夜不停地用千里镜扫视着草原方向；巡防的骑兵队伍扩大了范围，出勤的频率也大大提高；通往境外的几处主要隘口，盘查变得异常严格，稍有疑点的商队或个人都会被扣留细查。
然而，整整一个月过去了，预想中赤乌部王子兀术的猛烈报复并未到来。边境对面，广袤的草原在寒冬中显得格外沉寂，只有零星的小股牧民在远处活动，远远看到中原的巡骑便迅速避开。偶尔捉到的草原探子，也只是些无关紧要的小角色，问不出什么有价值的情报。
这种反常的平静，反而让北疆高层，尤其是初颜公主和韩震，心中越发警惕。
“太安静了。”韩震在朔方城的军议厅中，对着沙盘皱眉，“兀术失了中原的内应，又折了‘狼吻’这把好刀，以他的性子，绝不可能咽下这口气。就算他正在和王兄内斗，无力发动大军，也绝不会毫无动静。这种安静，要么是在酝酿更大的阴谋，要么……”
“要么，他的目标，并非传统的边境冲突或大军压境。”初颜接口道，她一身简便的戎装，立于沙盘前，目光锐利，“我们在边境陈以重兵，严加防范，他若强行来攻，损失必大，且难以讨好。若我是他……”
她的手指点在沙盘上，划过边境线，落在北疆腹地的几个点上：“……或许会换一种方式。比如，派遣精锐小股力量，伪装渗透，破坏我们的屯田、水利、粮仓，散播谣言，制造恐慌，甚至，再次尝试行刺。或者，绕过我们重兵布防的正面，从我们意想不到的、防御薄弱之处下手。”
“公主是说……西路？”韩震目光一凝。北疆的西面，并非直接面对赤乌部主力的草原，而是与一些较小的游牧部落以及部分险峻山地接壤，历来守备力量相对薄弱，地形也更为复杂。
“不仅是西路，”初颜沉吟道，“任何我们以为安全的后方，都可能成为目标。别忘了，李崇明虽倒，但其党羽未必清除干净，北疆境内是否还有隐藏极深、未曾暴露的眼线？他们是否还能为兀术提供情报，指引其小股精锐实施破坏？”
她想起沈明远生前最后的调查，那份名单上或许还有未及深挖的名字。李崇明伏法后，其北疆党羽树倒猢狲散，大部分被揪出，但难保没有漏网之鱼转入更深的潜伏。
“加强内部排查不能放松。”初颜对负责内部肃清的官员道，“尤其是与旧日李党有牵连、或在红焰薯推广中利益受损、态度消极的吏员、乡绅，需暗中留意。同时，传令各州县，加强对陌生面孔的盘查，尤其是携带兵器、或行为可疑的江湖客、行商。境内主要道路增设关卡，实行宵禁。”
“那边境……”韩震问。
“边境重兵不可撤，这是根本。但巡防策略要调整。”初颜指着沙盘，“明面上的巡逻照旧，甚至要更频繁，以彰声势。暗地里，抽调最精干的侦骑和熟悉地形的老兵，组成数支轻捷小队，不带旗号，深入边境外围、甚至潜入草原百里之内，进行武装侦察。重点探查那些容易隐藏人马的山谷、河谷、废弃的牧民定居点。不仅要防大军，更要寻找小股精锐活动的蛛丝马迹。同时，派出使者，携带礼物，联络西面那些与赤乌部有矛盾或保持中立的小部落，加以安抚，探听消息，至少让他们保持中立，不成为兀术的爪牙或通道。”
韩震眼睛一亮：“公主此策甚妙！明修栈道，暗度陈仓。末将立刻去安排人手！”
“记住，选派的人务必忠诚可靠，身手敏捷，且熟悉草原语言习俗。安全第一，以探查为主，非必要不接战，发现异常，立即回报。”初颜叮嘱。
“末将明白！”
就在北疆紧锣密鼓调整防御策略、内外皆紧之时，草原深处，赤乌部王帐的争夺，也到了白热化的阶段。
老汗王去世已近两月，大王子与三王子兀术之间的争斗日趋激烈。双方在王庭附近已经发生了数次小规模冲突，互有损伤。大王子占据着王庭和大部分贵族长老的支持，名分较正；而兀术则掌控着更精锐的嫡系骑兵，且作风悍勇，在部分崇尚武力的中下层军官和部落中颇有影响力。