“是，公主。”柳文渊领命，眼中也闪烁着洞察的光芒，显然他也意识到了这些线索的重要性。
几乎在同一时间，京城也传来了消息。皇帝密信中提到，对“荣禧宫旧案”的秘密调查遇到了阻力。一些关键的旧档似乎有被翻阅或篡改的痕迹，当年涉及的一些老宫人或已亡故，或迁居遥远，查证艰难。但皇帝提到一个细节：当年负责荣禧宫部分采办事宜的，是内务府下属一个叫“珍玩局”的机构，其当时的掌事太监姓刘，在端慧皇贵妃去世后不久便“失足落井”身亡。而这个刘太监，据说与宫外某些皇商往来密切。
宫外皇商……初颜立刻将这条信息与江南的线索联系起来。巨额银票、宫外势力、皇商……一条若隐若现的线，似乎从深宫蔓延到了江南富庶之地，再连接到如今搅动风云的“玄先生”。
就在初颜全力梳理这些错综复杂的线索时，草原上，兀术的日子却越发不好过。
潜入破坏计划的失败，不仅损失了五十名宝贵的“苍狼卫”精锐，更导致几个潜伏多年的暗桩暴露，与“烬余会”残党的合作也出现了裂痕。贺彪在行动失败后，对兀术的指挥能力和草原武士的“鲁莽”颇为不满，而兀术则觉得是“烬余会”提供的情报和内应有问题，双方互相推诿指责。
更让兀术焦头烂额的是，北疆推行的“军民联防保甲制”和持续不断的“猎狼队”袭扰，使得小股渗透和偷袭变得几乎不可能。正面强攻代价太大，奇袭破坏又连连受挫，军中厌战情绪开始滋生。一些原本迫于威势依附的小部落，开始偷偷与北疆边军接触，或向大王子那边暗送秋波。
而大王子那边，在得到北疆击退兀术攻势、并暗中传递的“朝廷乐见其剿灭兀术”的信息后，士气大振，加强了对兀术控制区域的挤压和分化。兀术陷入了内外交困的境地。
这一日，兀术的王帐内，气氛凝重。贺彪面色阴沉地坐在下首，几名部落头领也垂头不语。
“王子，不能再这样耗下去了。”一名年长的头领终于忍不住开口，“我们的牛羊在减少，勇士们在流血，可除了抢回来一些带不走的草场，我们得到了什么？南朝防线越来越紧，大王子步步紧逼……再这样下去，不用敌人来打，我们自己就先散了！”
兀术眼中布满血丝，猛地将手中的金杯掷在地上，发出刺耳的响声。“那你们说怎么办？投降？向那个丫头片子摇尾乞怜？还是去找我那‘仁慈’的王兄，让他砍下我的头去邀功？！”
帐内一片死寂。
贺彪阴冷的声音响起：“王子，硬拼不行，渗透也不行。或许，我们可以换个思路。”他抬起头，独眼中闪着幽光，“北疆那个公主，是南朝皇帝的心头肉，也是北疆的魂。她若出事，北疆必乱。之前几次刺杀失败，是我们低估了她身边的防护。但这一次……我们可以双管齐下。”
“怎么说？”兀术盯着他。
“一方面，王子可遣使，佯装服软，向南朝皇帝和公主提出‘议和’或‘互市’，降低他们的戒心，甚至索要一些粮食财帛作为‘诚意’。另一方面，”贺彪压低了声音，“我会动用‘烬余会’最后的力量，联系‘玄先生’，请他务必再派顶尖高手，同时，我们也在草原上重金招募死士，内外配合，寻找机会，务必……一击绝杀！只要那公主一死，北疆群龙无首，南朝皇帝必受重击，到时王子再振臂一呼，联合所有不满南朝的力量，大事可成！”
“议和？刺杀？”兀术眉头紧锁，权衡着。这无疑是更为冒险和卑劣的计划，但似乎也是目前破局的唯一希望。“‘玄先生’……他会同意吗？上次‘竹叶青’失手后，他似乎沉寂了许多。”
“他会同意的。”贺彪肯定道，“公主不死，他的大计难成。此次，我们必须计划得更周密，动用一切可以动用的力量，甚至……可以设法制造一个公主不得不离开朔方重兵保护范围的机会。”
一场更加阴险毒辣、目标直指初颜公主性命的密谋，在草原王帐与“烬余会”残党的合谋中，再次酝酿。而这一次，他们将试图利用政治幌子，掩盖致命的杀机。
北疆的盛夏，阳光炽烈，照耀着欣欣向荣的红焰薯田和警惕巡弋的边军。然而，阳光下的阴影，却随着对手策略的转变，变得更加深邃难测。初颜公主在追查“玄先生”根底的同时，并未意识到，一张融合了虚伪议和与致命刺杀的双重罗网，正悄然向她张开。