十月初七，北疆下了第一场雪。
雪花细如盐粒，打在黑水营的军旗上簌簌作响。林震将军站在了望塔上，皮氅肩头已积了薄薄一层白。他手中握着一支单筒远镜，镜筒末端对准三十里外的鹰嘴峪——那是通往草原的隐秘小道之一。
“将军，三号哨位传讯，峪内有动静。”副将赵峰踏雪而来，压低声音，“三十七辆大车，都用油布盖得严实，车轮印很深。”
林震收起远镜，眼中寒光一闪：“果然来了。魏国公的人，胆子够肥。”
“守备营那边已经按公主吩咐撤防，换上我们的人。”赵峰舔了舔干裂的嘴唇，“只是……将军，咱们真要放他们出境？这可是资敌啊！”
“不放长线，怎么钓大鱼？”林震转身下塔，军靴在积雪上踩出深深脚印，“公主说了，这次不仅要抓人，更要拿到魏国公与草原部落勾结的铁证。让他们走，走到峪口再收网。”
赵峰还是有些不安：“可万一……”
“没有万一。”林震打断他，从怀中取出一枚铜符，“公主从云州调来的三千精兵，已经埋伏在峪口两侧。他们插翅难飞。”
铜符在雪光中泛着冷光，正面刻着“初”字，背面是盘龙纹——这是初颜公主的调兵符，见符如见公主。
赵峰深吸一口气，抱拳领命：“末将这就去安排！”
夜色渐深，雪越下越大。鹰嘴峪内，车队在狭窄的山道上蜿蜒前行，车夫都穿着普通商旅的棉袄，但腰间鼓囊囊的，明显藏着兵器。
领头的是个疤脸汉子，姓胡，原是边军百夫长，因贪墨军饷被革职，转而投靠了魏国公的走私网络。此刻他骑在马上，警惕地环顾四周。
“胡爷，前面就是峪口了。”一个探子回报，“守备营的弟兄说已经打点好，今夜当值的是自己人。”
胡疤脸点点头，心里却莫名有些不安。太顺利了——自从那个初颜公主到了北疆，各处关卡都严了许多，这趟货价值连城，按理说不该这么容易过关。
“让兄弟们打起精神。”他压低声音，“过了峪口，每人再加二十两银子。”
车队继续前行。雪夜无声，只有车轮轧雪和马蹄踏地的声音。峪口两侧的山崖在夜色中如同巨兽蹲伏，黑黢黢的，看不真切。
就在第一辆大车即将驶出峪口时，异变陡生！
一支响箭破空而起，在夜空中炸开一团红色火焰。紧接着，两侧山崖上火把齐明，照得峪口亮如白昼。无数官兵从雪地里跃起，弓弩上弦，刀剑出鞘。
“中计了！”胡疤脸大吼，“冲出去！”
但已经晚了。峪口处，厚重的栅栏轰然落下，堵死了去路。后方，更多官兵从峪内涌出，形成合围之势。
林震策马而出，银甲在火把下熠熠生辉：“奉旨查缉走私！放下兵器者不杀！”
胡疤脸眼中凶光一闪，拔出腰刀：“兄弟们，杀出去才有活路！”
厮杀瞬间爆发。走私护卫都是亡命之徒，悍不畏死。但林震带来的都是边军精锐，配合默契，箭雨如蝗，很快压制住对方。
胡疤脸见势不妙，拍马冲向一侧山崖，想从陡坡逃生。赵峰早有防备，张弓搭箭，一箭射中马腿。战马惨嘶倒地，胡疤脸滚落雪中，还没起身，几柄长矛已经抵住了咽喉。
战斗持续了不到一炷香时间。三十七辆大车全部被扣，七十六名走私者，死伤过半，余者皆被生擒。
林震走到车边，用刀挑开油布。第一辆车里，是捆扎整齐的铁锭；第二辆，是成箱的盐；第三辆，第四辆……直到第十辆车，他看到了此行最重要的证据——粮食。
不是普通粮食，而是颗粒饱满的麦种，还有几十袋用油纸包裹严实的块茎作物。
“将军，这是……”赵峰蹲下身，小心切开一个块茎，橙红的薯肉露了出来。
“红焰薯。”林震声音发冷，“他们把红焰薯种苗走私到草原。”
更让人心惊的是，在最后一辆车的暗格里，搜出了账册、密信，以及——一枚刻有三足金蟾的玉印。
“魏国公的私印。”林震拿起玉印，指尖冰凉，“他连掩饰都懒得做了。”
就在这时，一个侍卫匆匆跑来：“将军！峪外十里发现草原骑兵，约三百人，正在朝这边移动！”
“接应的人来了。”林震冷笑，“正好，让他们看看，走私这条路，走不通了。”
他翻身上马，高举长枪：“兄弟们，随我迎敌！让草原人知道，我大雍边关，不是他们想来就来的地方！”
马蹄踏雪，杀声再起。这一次，是为了国门尊严而战。
同一片星空下，千里之外的云州驿馆，初颜也未曾安眠。
她面前摊开着北疆传回的最新密报，烛火在纸上跳跃，映着她凝重的面容。
“公主，夜深了。”青竹轻声劝道。
“青竹，你看这里。”初颜指着密报中的一行字，“走私车队中发现了红焰薯种苗。这意味着什么？”
青竹思索片刻：“意味着……他们不仅要垄断贸易，还想控制草原的粮食来源？”
“不止。”初颜站起身，走到窗边，“这意味着，他们在我推广红焰薯之前，就已经在试种、选育、囤积种苗。他们比我们更早知道红焰薯的价值。”
她转过身，眼中闪过一丝寒意：“朝中有人，早就与草原部落深度勾结。红焰薯，只是冰山一角。”
窗外传来更鼓声，三更了。
初颜重新坐下，开始写信。一封给林震，嘱咐他务必活捉胡疤脸，深挖线索；一封给父皇，详细禀报走私案进展；还有一封，是给远在京城的二哥——三皇子承睿。
她与三皇子虽非同母所生，但自幼一起长大，感情甚笃。更重要的是，三皇子掌管内务府，对皇商体系了如指掌。
“青竹，这封信必须亲手交到三皇子手中，不能经任何人之手。”初颜用火漆封好信口，印上自己的私章，“你亲自回京一趟。”
青竹大惊：“公主，奴婢怎能离开您身边？云州危机四伏……”
“正因危机四伏，才需要可信之人。”初颜按住她的手，“记住，到京城后先去找王御史，他是清流领袖，会帮你见到三皇子。这封信里，我请三皇子暗中调查魏国公的皇商账目。”
她顿了顿，声音更低：“还有，告诉三皇子，小心东宫。”
青竹浑身一震：“太子殿下他……”
“我离京这些日子，东宫与魏国公府走动频繁。”初颜眼神复杂，“大哥的性子我了解，耳根软，易受人摆布。魏国公若真有不轨之心，东宫便是最好的棋子。”
这是最坏的猜想，但初颜不得不防。夺嫡之争，自古血腥。她不愿卷入，可若有人想借这场争斗祸国殃民，她决不能坐视。
青竹含泪收好信件：“公主保重，奴婢一定不负所托。”
送走青竹后，初颜毫无睡意。她走到院中，仰头看天。北方的星空格外清澈，银河如练，横贯天际。
“公主，王伯求见。”侍卫的声音打破寂静。
老农官王伯提着灯笼走来，脸上带着罕见的激动：“公主，成了！云州试种的红焰薯，第一批收成了！”