二月初八，赵崇明在狱中“暴病身亡”。
消息传到公主府时，初颜正在批阅礼部公文。她手中的笔顿了顿，一滴墨落在纸上，晕开如泪。
“怎么死的？”她问。
张猛低声道：“说是突发心疾。但狱卒发现时，人已经凉了。仵作验尸，确实有心疾的迹象，但……”
“但什么？”
“但赵崇明从未有心疾病史。”张猛压低声音，“而且，昨夜有人看到周延的家仆去过天牢。”
周延……初颜冷笑。赵崇明倒了，周延怕牵连自己，所以灭口？还是说，他们背后还有更大的人物？
“继续查。”她放下笔，“但不要声张。赵崇明已死，此案到此为止。”
“可是公主……”
“按我说的做。”初颜站起身，“现在最重要的是科举改革和红焰薯推广。赵崇明的死，就让他成为‘暴病’吧。”
张猛虽然不解，但还是领命而去。
初颜走到窗前，望着院中初绽的梅花。赵崇明死了，但她心中没有快意，只有深深的疲惫。这朝堂的斗争，就像这满树的梅花，表面繁花似锦，底下盘根错节，纠缠不清。
杀了赵崇明，还有周延。除了周延，还有其他人。这江山，这朝堂，什么时候才能真的清朗？
“公主，”彩云进来，“白慕容大人求见，说是来辞行。”
“请他到花厅。”
白慕容一身青衫，背着简单的行囊，见到初颜，深深一揖：“下官特来向公主辞行。明日便要启程去幽州了。”
“坐。”初颜示意，“幽州苦寒，你多保重。”
“谢公主关心。”白慕容坐下，犹豫片刻，道，“公主，下官离京前，有句话不知当讲不当讲。”
“你说。”
“赵崇明虽死，但他的党羽还在。下官整理卷宗时发现，赵党在地方上的势力尤其庞大。幽州、并州、冀州……这些边关重镇，多有赵党官员把持。公主推行红焰薯，改革科举，恐怕会遭到他们的强烈抵制。”
初颜点头：“本宫知道。所以让你去幽州，就是要打开一个缺口。”
“下官明白。”白慕容从怀中取出一本册子，“这是下官整理的幽州官员情况。知州刘明虽是赵党，但为人尚算清廉，可以争取。通判王显则是赵崇明心腹，必须除掉。另外，幽州有三大世家：李家、王家、赵家，都是赵党在地方上的支柱。”
初颜接过册子，仔细翻看。白慕容做事细致，每个人的背景、性格、把柄都列得清清楚楚。
“好，这个很有用。”她合上册子，“白慕容，此去幽州，你的任务有三：第一，推广红焰薯；第二，整顿吏治；第三，建立边防情报网。幽州靠近草原，要时刻警惕。”
“下官领命。”白慕容起身行礼，“公主保重。”
“你也是。”
送走白慕容，初颜继续处理公务。礼部要修订典章，户部要核算春耕钱粮，工部要兴修水利……一件件，一桩桩，都需要她过目、批示。
直到深夜，她才终于休息。
躺在床上，却毫无睡意。脑海中不断闪过这些日子的种种：江南的血战，朝堂的博弈，赵崇明的阴谋，母亲的日记……
她忽然想起小时候，母妃抱着她，在月下讲故事。故事里的公主，总是美丽善良，最后嫁给王子，幸福一生。
可她这个公主，走的却是完全不同的路。
没有王子，没有童话，只有血与火，权与谋。
但她不后悔。
因为这是她的选择，也是她的使命。
二月十五，科举改革试点方案正式公布。
不出所料，朝野震动。
“寒门占五成？这成何体统！”
“实务策论？那经义还考不考了？”
“异地考官？这是信不过我们吗？”
反对声如潮水般涌来。初颜的公主府门口，每天都有士子聚集，有的痛骂，有的哀求，有的甚至以死相逼。
“公主，这样下去不行。”张猛忧心忡忡，“今天又有三个老臣在朝会上晕倒，说是气病的。”
“让他们气。”初颜面不改色地批阅奏折，“科举改革势在必行。你派人去安抚那些士子，告诉他们，新制下，真正有才学的人反而更有机会。那些靠家族荫庇的纨绔子弟，才该害怕。”
话虽如此，压力还是越来越大。连太子承基都来找她：“颜儿，是不是缓一缓？现在朝中反对声太大了。”
“大哥，不能缓。”初颜坚定地说，“一缓，就再也推不动了。您知道为什么那些老臣反应这么大吗？因为他们的子侄，多半不学无术，全靠家族势力才混个功名。新制一推，这些人就完了。所以他们要拼命反对。”
承基叹息：“我知道，可是……”
“大哥，”初颜握住他的手，“您还记得江南那些百姓吗？那些吃不起盐，读不起书，一辈子面朝黄土背朝天的百姓？他们的孩子，难道就该永远贫苦吗？科举是寒门唯一的上升通道，若连这条路都被堵死，这江山，还能稳吗？”
承基沉默良久，终于点头：“你说得对。大哥支持你。”
有了太子的支持，反对声稍弱。但暗流仍在涌动。
二月底，初颜接到幽州急报：红焰薯种苗在运输途中被劫，押运官兵死伤十七人。
“是马匪？”她问。
信使摇头：“不像马匪。那些人训练有素，用的都是军械。而且……他们只劫种苗，不劫银两。”
初颜心中一凛。这是有预谋的破坏。
“白慕容呢？他没事吧？”
“白大人没事，但他很着急。春耕在即，没有种苗，幽州的红焰薯推广就完了。”
初颜沉思片刻：“传令张猛，点五百禁军，护送第二批种苗去幽州。本宫亲自带队。”
“公主不可！”彩云惊呼，“太危险了！”
“正因为危险，本宫才要去。”初颜眼神坚定，“他们越是要破坏，本宫越是要做成。传令下去，明日出发。”
三月初一，初颜率队离开京城。五百禁军，二十车种苗，浩浩荡荡向北而行。
沿途果然不太平。第一日，有人在水中下毒，毒死了三匹马；第二日，山路被滚石堵塞，耽误半日行程；第三日，夜里营地遭袭，虽然击退，但伤了十几个士兵。
“公主，这样下去不行。”张猛满身是血，“敌人神出鬼没，我们在明，他们在暗。到幽州还有十天路程，恐怕……”