猎户悬臂的末端像一条被拉长的银链，在浩渺星海中微微颤动。这里的恒星密度比悬臂中段稀薄了七成，稀疏的光球散落在数光年外，连彼此的引力都显得勉强——而就在这片被宇宙遗忘的角落，蓝星联邦与海瑞恩帝国的势力范围正以一道无形的边境线相隔。
边境线右侧，是联邦疆域的边缘地带，一片直径足有一百二十光年的行星带横亘在此。天文学家们称它为“冥翳带”，更通俗的名字则是“暗星群”。没人知道这片星带的起源，只从星尘同位素分析得知，它至少诞生于十亿年前——或许是某颗超新星爆发后未被完全抛散的残骸，或许是早期恒星系统坍缩后的遗留。
这里的行星大多是褐矮星的失败品，最大的直径不过木星的三点五倍，最小的甚至比月球还小，表面覆盖着厚达数百公里的冰层与硅酸盐结晶，常年沐浴在-260℃的极寒中。
暗星群的黑暗是有重量的。稀疏的恒星光线要穿越数光年的尘埃云才能抵达这里，等落到行星表面时，早已弱得像风中残烛，连最亮的那颗恒星“萤火”，也只能在最近的行星上投下一片朦胧的灰光。
没有行星拥有稳定的磁场，宇宙辐射毫无阻碍地冲刷着每一寸岩石；没有大气，更没有液态水，连星际间最常见的氢分子云都懒得在此停留。千万年来，这里从未检测到过任何有规律的无线电信号，没有能量波动，没有人造物体的痕迹——绝对的死寂是暗星群唯一的底色，仿佛连时间在这里都放慢了脚步，只为衬托宇宙本身的冰冷。
但从一个月前开始，这片死寂被悄然打破。
联邦第七工程舰队的五千艘工程舰披着反探测涂层，像一群沉默的工蚁潜入暗星群。它们在直径十公里以上的小行星背面安装重力地雷——这种橄榄球状的装置仅半米长，启动后能在半径三公里内制造局部时空扭曲，足以让跃迁引擎的坐标计算产生0.3秒的误差，对高速航行的舰船而言，这意味着撞上小行星的概率会骤增百倍。
在更大的行星轨道上，三百座引力增幅装置被深埋进冰层，它们能联动形成覆盖五光年范围的引力场，让舰船引擎的能耗飙升三倍，相当于给闯入者套上一层无形的枷锁。
最危险的布置是暗物质炸弹，这些被伪装成陨石碎块的武器藏在十七处狭窄航道的拐点，每一枚都能在引爆后释放出持续十二小时的暗能量冲击波，足以撕裂主力舰的能量护盾。
工程舰撤离后的第三天，联邦的两个集团军悄然进驻暗星群两侧。
左侧的“玄甲集团军”将主基地藏在一颗直径八百公里的冰行星背面，基地外壳与冰层同温，热信号被压缩到最低；右侧的“苍鹘集团军”则把三十艘母舰分散在十颗小行星的阴影里，舰载探测器像蛛网般铺开，连一颗流星划过的轨迹都能实时记录。
联邦最高指挥部设在月球背面的深层掩体里，三维星图在指挥大厅中央悬浮，暗星群的区域被标成深灰色，闪烁的红点代表已部署的武器，蓝点则是集团军的位置。华国最高领导站在星图前，手指落在暗星群与海瑞恩帝国疆域交界的那道虚线上，指节因为用力而微微发白。
“看这里，”他的声音透过空气循环系统传来，带着金属般的冷硬，“海瑞恩帝国的主力舰队在三个月前完成了‘铁砧行动’的集结，根据卫星侦察，他们的先锋集群已经抵达边境线外五光年处。
如果他们要从右侧突破，暗星群是唯一的捷径——绕开它需要多走一百光年，足够我们完成三次防线重组。”
星图上，一条红色虚线从海瑞恩帝国疆域延伸出来，精准地穿过暗星群的核心航道。周围的将领们屏息凝视，有人下意识地调整了星图的比例尺，能更清晰地看到航道两侧密集的小行星——那些不规则的岩石块，此刻在战略层面上，都成了天然的屏障。