时光如白驹过隙，自轩辕继任有熊族长，蚩尤整合九黎联盟，倏忽间又是二十载春秋。
有熊氏在轩辕的治理下，早已今非昔比。疆域拓展数倍，治下人口百万，阡陌纵横，城池（大型聚居地）星罗棋布。轩辕广纳贤才，发明层出不穷，车、船、宫室、衣裳、文字（仓颉造字已开始）、音律、医药、历法，皆在其推动下蓬勃发展。他行仁政，轻徭薄赋，劝课农桑，更设“明堂”以议政，立“百官”以理事，俨然有了国家雏形。其麾下，文有风后、力牧、常先、大鸿等贤臣，武有应龙、女魃（此时或为部落勇士，非后世旱神）、大挠等猛将，人才济济。有熊联盟，已成为西北人族当之无愧的共主，轩辕“黄帝”之名，不胫而走，声威日隆，远超仍挂着“炎帝”名号、却已势衰的榆罽一系。
九黎联盟在蚩尤的统领下，亦成庞然大物。其疆域虽多山岭，不如有熊平原广袤，但民风彪悍，战士骁勇，更兼掌握着当时最先进的青铜冶炼与铸造技术。蚩尤麾下，有八十一位（虚指，代表众多）勇冠三军的兄弟，各统精兵。九黎战士披青铜甲，持青铜兵，训练有素，战阵严整，悍不畏死。蚩尤不仅重武，亦重生产，山中梯田开辟，矿藏开采，冶炼作坊日夜不息。九黎联盟以武立威，以利结盟，势力范围不断扩张，东南一带，莫不慑服。蚩尤“兵主”之名，在尚武的东南诸部中，已成为战神的象征。
一北一南，两大强权，如同两座不断生长的巨山，在人族的大地上隆起。起初，因相隔遥远，中间尚有诸多中小部落缓冲，双方并无直接冲突，甚至偶有零星商贸往来（九黎以铜器、矿产交换有熊的粮食、布帛、精致陶器）。轩辕闻蚩尤勇武，治军有方，曾遣使通好，表达敬意。蚩尤亦闻轩辕仁德，发明众多，心生较量之念，却也保持礼节。
然而，随着双方势力范围的持续扩展，那中间的缓冲地带，日益缩小。利益，如同无形的潮水，开始不可避免地交汇、碰撞。
导火索，起于一片名为“逐鹿”（后称阪泉，为行文连贯，此处统一用“阪泉之野”）的广袤原野。此地位于有熊联盟东南边缘，九黎联盟西北前沿，土地肥沃，水草丰美，更关键的是，在其边缘的山脉中，勘探发现了储量惊人的露天铜矿脉，以及数条水量充沛、易于灌溉的河流源头。
对于有熊氏而言，阪泉平原是扩展农耕、安置新增人口的理想之地，其铜矿虽不如九黎的富集，但亦能补充日益增长的金属需求（用于工具、部分兵器）。对于九黎部而言，这片铜矿的品位和易开采程度，远超他们现有的几处矿场，是他们进一步提升兵器质量、扩大军事优势的关键。而那几条河流，对多山的九黎之地，亦是宝贵的灌溉与水源补充。
起初，双方只是不约而同地向此地迁移少量人口，建立前哨，试探开发。有熊氏的农夫开始开垦荒地，九黎部的矿工和战士也开始进驻矿区。冲突，始于一次小小的越界。
一队九黎战士在追猎一群野鹿时，越过了他们自认的界限，闯入了一片有熊氏新开垦的田庄，践踏了部分青苗。田庄的守卫上前理论，言语不和，九黎战士性情彪悍，认为山林野兽，人人可猎，对方小题大做，冲突升级，演变成械斗。九黎战士装备精良，个人勇武，很快击溃了守卫，但自己也有一人受伤。
消息传回，轩辕闻之，眉头紧锁。他深知九黎兵悍，不欲轻启战端，更不愿因小失大，破坏人族内部和气。他立刻派出以沉稳着称的使臣大鸿，携礼物与国书，前往九黎联盟，面见蚩尤。
“蚩尤酋长，我主黄帝陛下闻边界小隙，深以为憾。陛下言，有熊、九黎，同为人族，皆尊神农圣皇教化，本当和睦共处。阪泉之地，地域广袤，资源丰饶，或可共商开发之法，划定界限，互不侵扰，甚至互通有无，岂不两利？何苦为些许误会，伤及兄弟情谊，徒令亲者痛，仇者快？今特遣外臣前来，陈明陛下之意，愿与酋长面晤，共商善策。”
大鸿言辞恳切，不卑不亢，表达了轩辕希望和平解决、共同开发的意愿。
然而，此时的蚩尤，正面临内部压力。九黎联盟以武立盟，许多依附部落看重的就是蚩尤的勇武和带领他们获取更多资源（土地、矿产）的能力。阪泉的铜矿，已被联盟内部视为囊中之物。若此时退让，恐被视作软弱，动摇联盟根基。且蚩尤自身，对轩辕“仁德”之名下的实力，也抱有疑虑，认为或许只是文弱之君的托辞。他虽记得师尊“止戈”之训，但认为在对方“侵犯”己方利益（狩猎地、潜在矿脉）时，展现强硬，迫使其承认九黎的优先权，亦是“以战促和”的一种方式。
于是，蚩尤的回复，强硬而直接：“阪泉之野，山林矿藏，本为无主之地，我九黎儿郎先至。有熊氏越界垦殖，已是无礼在先。伤我战士，更不可恕。若要和谈，需有熊氏先行退出阪泉，并赔偿我战士伤损，交出伤人者，方可再议。否则，我九黎八十一位兄弟，百万带甲之士，绝非畏战之辈！”
使者回报，轩辕帐下群情激愤。应龙、大挠等武将当即请战：“陛下！蚩尤蛮横，欺人太甚！我主仁德，不欲争端，彼却得寸进尺！我有一战之力，何惧九黎铜头铁额？愿为先锋，踏平阪泉，擒蚩尤来献！”
风后、力牧等文臣则力主谨慎：“陛下，九黎兵精器利，蚩尤勇武，其势正盛。仓促开战，胜负难料，徒耗人族元气。不若再遣使，陈明利害，或可划定界限，共分其利。”
轩辕沉吟良久。他回忆起师尊广成子的教诲：欲成人皇，需平定四方，此战或为天命所定之人族内战，用以决出共主。蚩尤，确是自己统一路上最强的对手。然，师尊亦言“师出有名”、“积蓄力量”。如今蚩尤强硬，己方退让，不仅失地，更失威信，联盟内部亦会生变。战，似乎不可避免。
“再遣使，做最后尝试。若蚩尤仍一意孤行……” 轩辕眼中闪过决断，“则我不得不为天下苍生计，以战止乱，为人族定序！”
然而，第二次出使，结果更糟。使者尚未见到蚩尤，便被其麾下暴躁的兄弟（如夸父、刑天之裔等）羞辱驱逐，礼物被掷于地，国书被撕毁。消息传回，有熊氏上下，战意沸腾。连一贯主和的风后等人，也知此战已无可避免。
与此同时，九黎联盟内部，主战之声更是高涨。蚩尤召集八十一兄弟与各部首领议事。
“轩辕遣使，看似求和，实为缓兵之计，欲独占阪泉！” 有首领高喊。
“我九黎以武立族，何曾怕过谁？正好借此机会，会会有熊的黄帝，看他是否名副其实！”
“蚩尤大哥，打吧！让天下人知道，谁才是人族真正的强者！”
“夺了阪泉铜矿，我九黎兵器将更胜一层！届时，何愁不能一统人族？”
群情汹涌。蚩尤坐于主位，手按腰间那柄师尊所赐、已初步炼化的虎魄刀（刀身暗红，煞气内敛），感受到刀身传来的隐隐战意，与自己胸中那股不屈的战魂产生共鸣。他想起师尊“以战止战”、“为人族定兵戈”的教诲，又想起轩辕那边的“仁德”之名。或许，此战正是契机，以战场上的胜负，来决定未来人族秩序的走向。若自己胜，当以武定序，建立以勇武、公平为核心的新秩序；若轩辕胜……蚩尤眼中精光一闪，那就看看，他是否真有资格，让自己这“兵主”，甘愿为其执掌兵戈！
“好！” 蚩尤霍然起身，声如洪钟，压下帐中喧嚣，“轩辕既不愿公平相商，我九黎亦非可欺之辈！此战，当为人族定下规矩，看未来天下，是仁德者为尊，还是勇力者当立！传令各部，集结精锐，兵发阪泉！”
“诺！” 众将轰然应诺，战意冲天。