朔方城的冬天来得格外早。
晚棠抵达北境时，已是深秋，但塞外的风已如刀子般凛冽。城墙上的“慕容”军旗在风中猎猎作响，旗面破旧，沾着暗褐色的血渍。
“将军！”副将杨烈迎出城门，这个四十多岁的汉子眼窝深陷，脸上新添了一道刀疤，“您可算来了！元帅他……还未醒。”
晚棠心中一沉：“带我去见父亲。”
镇国公慕容毅躺在城中医馆的里间，身上盖着厚厚的毛皮，脸色灰败，呼吸微弱。军医说，那一箭射穿了右肺，箭头还淬了毒。虽已取出，但毒已入血，能撑到现在已是奇迹。
晚棠跪在床前，握住父亲冰凉的手。这个在战场上叱咤半生的老将，此刻脆弱得像片枯叶。
“父亲，”她轻声说，“女儿来了。您放心，朔方城，女儿替您守着。”
慕容毅的眼皮动了动，似乎听见了，却终究没能睁开。
晚棠在床前跪了一炷香时间，起身时，眼中已无泪，只有钢铁般的决绝。
“军情如何？”
杨烈引她登上城墙。朔方城外，是一片辽阔的荒原，此刻却密密麻麻扎满了帐篷——夷狄的大营。粗略估算，至少有十五万人。
“夷狄这次是倾巢而出。”杨烈指着远方，“东路由大王子呼延灼统领，八万人，已破云州、代州，正朝朔方包抄。西路由二王子呼延烈统领，七万人，破了燕州、幽州，正在围攻居庸关。中军是夷狄可汗亲率，五万人，就在城外三十里。”
“我军呢？”
“朔方城守军三万，加上从各城退下来的残兵，共四万五千人。粮草……只够半个月。”
四万五千对十五万。粮草告急。主帅重伤。
晚棠望着城外连绵的敌营，忽然笑了，那笑容里有种破釜沉舟的狠厉：“好，很好。既然他们送上门来，那就让他们有来无回。”
“将军有何计策？”
“第一，坚壁清野。”晚棠指着城外几处村落，“将城外三十里所有百姓迁入城中，带不走的粮草全部烧毁，水井投毒。夷狄远道而来，补给线长，拖得越久，对他们越不利。”
“第二，疑兵之计。连夜赶制五百面军旗，分派小队，每日从不同城门进出，造成援军源源不断的假象。再派死士潜入敌营，散布谣言，说朝廷已派二十万大军驰援。”
“第三，”她眼中闪过寒光，“擒贼先擒王。查清夷狄可汗的大帐位置，组织敢死队，夜袭斩首。”
杨烈倒吸一口凉气：“将军，这太冒险了！夷狄可汗身边必有重兵把守，夜袭无异于送死！”
“所以需要内应。”晚棠看向他，“父亲在夷狄内部，可有眼线？”
杨烈犹豫片刻，压低声音：“有。可汗身边的侍卫长乌尔罕，其实是我们的人。但上一次传递消息，已是半个月前，现在不知……”
“联系他。”晚棠果断道，“告诉他，只要能助我们擒杀可汗，战后保他全家富贵，赐爵封侯。”
“是！”
夜幕降临，朔方城灯火通明。
士兵们在城墙上巡逻，民夫在搬运滚木礌石，铁匠铺里叮当声不绝于耳——在赶制箭矢和兵器。城中的百姓，无论男女老幼，都被动员起来。妇人缝补军衣，老人熬制伤药，连孩童都在帮忙搬运石块。
这是一座已经做好死战准备的城。
晚棠巡城时，看见一个白发老妪正将家中仅存的一袋粟米倒进军粮堆里。
“老人家，这……”晚棠上前。
老妪抬头，浑浊的眼睛里透着坚毅：“将军，拿去吧。我儿子死在城墙上，我孙子还在守城。这米，给将士们吃饱了，多杀几个夷狄狗！”
晚棠眼眶发热，深深一揖：“我代北境将士，谢过老人家。”
“谢什么。”老妪摆摆手，“只要你们守住城，守住我们的家，就是对我们最好的报答。”
这一夜，晚棠没有合眼。她在帅府中研究地图，推演战术，一遍遍计算敌我兵力、粮草消耗、天气变化……
直到东方泛白，亲兵送来一碗稀粥：“将军，吃点东西吧。”
晚棠接过，忽然问：“京城有消息吗？”
“还没有。”亲兵迟疑道，“将军是在担心陛下？”
“嗯。”晚棠喝了口粥，食不知味，“朝中形势复杂，她又身怀六甲……我不在身边，怕她……”
“陛下吉人天相，定会平安。”
但愿如此。晚棠望向南方，心中默念：清辞，等我。
同一片星空下，金陵城也不平静。
乾清宫里，清辞刚结束与大臣的议事。北境军情每日一报，粮草调度、兵员补充、军械补给……千头万绪，让她疲惫不堪。
更让她不安的是，林月如自那夜后，再未现身。就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。但清辞知道，她一定在暗处盯着，等待时机。
“陛下，”容华长公主进来，神色凝重，“江南来报，盐政改革遇到阻力。几个大盐商联合罢市，市面上盐价飞涨，百姓怨声载道。”
“王崇文呢？”
“王大人正在安抚，但效果有限。那些盐商说，除非恢复旧制，否则绝不罢休。”容华长公主顿了顿，“臣怀疑……背后有人煽动。”
林月如？还是其他势力？
清辞揉着太阳穴：“传旨：凡罢市盐商，一律抄没家产，盐引收回。从官仓调盐，平价售卖。告诉百姓，朝廷绝不会让百姓吃不起盐。”
“可这样一来，恐怕会激化矛盾……”
“非常时期，用非常手段。”清辞眼中闪过厉色，“江南不能乱，北境还在打仗。谁敢在这个时候添乱，就是与朝廷为敌，与天下百姓为敌。”
容华长公主领命退下。
清辞独自坐在殿中，抚摸着小腹。已经四个月了，胎动越来越明显。这个孩子在她最艰难的时候到来，是慰藉，也是责任。
“孩子，”她轻声说，“你要坚强。娘亲会为你，为这江山，撑出一片天。”
殿外忽然传来喧哗声。
“让我进去！我有要事禀报陛下！”
是姜司药的声音。
清辞示意放行。姜司药冲进来，手中捧着一个木盒，脸色煞白：“陛下，出事了！太医院……太医院库房失窃！”
“失窃？”
“失窃的是……是‘七星草’的库存。”姜司药打开木盒，里面空空如也，“所有七星草，共三斤七两，全不见了。库房的锁完好无损，只有窗棂有被撬的痕迹。守夜太监说……说看见一个黑影，身形像女子。”
林月如。
她要七星草做什么？毒害谁？还是……另有图谋？
清辞忽然想起太后绝笔信里的话：先帝死于七星草之毒。
难道林月如想用同样的方法，毒死某个人，然后嫁祸给……玄镜大师的余党？或者，干脆嫁祸给清辞自己？
“立刻封锁消息。”清辞起身，“姜姨，你亲自查，太医院里谁可能接应。李岩，全城搜捕，重点查药铺、医馆、以及……能接触到药材的地方。”