晨光初透，国公府的书房内已烛火通明。
沈清弦端坐在紫檀木书案前，面前摊开着三本厚厚的账册。左手边是玉颜斋全国十二家分店的流水总账，右手边是原料供应商名录，中间那本墨迹尚新——是她连夜整理出的危机应对方案。
“少夫人，您一夜未眠，先用些早膳吧。”贴身丫鬟青黛端着漆盘进来，盘上摆着莲子羹和几样精致点心。
沈清弦揉了揉眉心，接过温热的羹汤啜了一口，目光仍胶着在账册上：“昨夜让你去查的事情如何了？”
青黛压低声音：“回少夫人，奴婢托了三拨人去查。截断咱们玫瑰油供应的，是城南新开的‘芳华记’，东家姓周，表面是做香料买卖，但背后……”她顿了顿，“有人看见周掌柜三日前深夜进了相府后门。”
“果然。”沈清弦冷笑一声，放下瓷碗，“其他几种原料呢？”
“沉香和珍珠粉是被‘宝香斋’垄断抬价，这家的东家姓李，是赵丞相妾室的娘家表亲。至于胭脂虫和蜂蜡……”青黛从袖中取出一张纸条，“这两样倒不是被人垄断，而是漕运那边突然卡住了，说是要‘例行查验’，至少要耽搁半个月。”
沈清弦接过纸条细看，指尖在“漕运”二字上轻轻叩击。
半个月。玉颜斋的库存最多支撑十天，特别是胭脂虫这种从南疆运来的特殊原料，一旦断货，最畅销的“醉红颜”系列就得停产。
书房门被推开，陆璟一身朝服走了进来。他显然是刚下朝，连官帽都还未摘。
“情况如何？”他边走边解下披风，动作间带着武将特有的利落。
沈清弦将纸条递给他：“比预想的还要糟。原料断供、漕运卡关、谣言四起——三管齐下，这是要置玉颜斋于死地。”
陆璟快速扫过纸条，眉头微蹙：“漕运总督刘大人是赵丞相的门生。我今日在朝上试探了几句，他推说最近查走私，所有货船都要严查。”
“严查？”沈清弦站起身，走到窗边，“偏偏只卡我的货船严查？这借口未免太拙劣。”
“是拙劣，但有用。”陆璟走到她身侧，声音沉稳，“朝廷规制如此，他按章办事，即便陛下过问，也挑不出错处。我们需要的，是破局之法。”
沈清弦转身望向他，晨光勾勒出她略显疲惫却异常清亮的眼眸：“破局之法，昨夜我已想了三条。”
陆璟眼中闪过赞赏：“愿闻其详。”
“第一，原料替代。”她走回书案，翻开中间那本册子，“玫瑰油可以用月季花油加特殊香精调配，效果能有七成相似，成本反而更低。沉香可用降真香替代，珍珠粉……可以用贝壳粉经过九道工序精制，寻常人根本分辨不出。”
陆璟挑眉：“你这是要偷梁换柱？”
“不是偷梁换柱，是技术创新。”沈清弦微微一笑，“前世我就试验过这些替代配方，只是当时玉颜斋主打高端，不便推出。如今正好借此机会，推出‘平价款’系列，既能应对原料危机，又能开拓新的客群。”
“第二呢？”
“第二，货源重组。”她的指尖划过供应商名录，“周记和李记敢联手垄断，无非是仗着背后有人撑腰，资金雄厚。但他们忘了一件事——商人逐利，没有永远的敌人。”
她抽出一张名单，上面列着七八个名字：“这些是曾经与周记、李记有过节的商户。其中三家也做香料生意，规模不大，但供货渠道稳定。我已经让掌柜去接触了，承诺只要他们供货，玉颜斋今后三年的订单优先给他们，并且预付三成定金。”
陆璟沉吟：“你这是要分化瓦解？”
“是给他们一个选择。”沈清弦眸光锐利，“跟着相府，只能做一时垄断，得罪的却是整个行业的同行。跟着玉颜斋，是长久的生意，是正大光明的财路。聪明人知道该怎么选。”
“那第三策是什么？”陆璟的目光落在她脸上，带着探究与期待。
沈清弦深吸一口气，从抽屉中取出一份契约：“第三，釜底抽薪。”
陆璟接过契约，只看了一眼，便愕然抬头：“你要收购周记和李记？”
“不是收购，是让他们自食恶果。”沈清弦的唇角勾起一抹冷冽的弧度，“他们不是高价垄断了玫瑰油和沉香吗？那就让他们囤着好了。我已经联系了江南最大的三家花场和香料商，以低于市价一成的价格，签下了未来三个月的独家供货协议。”
“可你的货船被卡在漕运——”
“谁说一定要走漕运？”沈清弦打断他，眼中闪烁着前世的记忆，“前世我随商队走过一条陆路，从江南到京城，虽然比水路多三日，但沿途关卡少，损耗低。只是运费贵些，寻常商人不愿走。”
她走到墙边，拉开一幅大晟舆图，手指沿着一条蜿蜒的线路划过：“就是这里——‘徽商古道’。这条道前朝兴盛，本朝因漕运发达而逐渐荒废，但道路基础仍在。我算过，如果用骡马队走这条道，综合成本只比漕运高一成五。”
陆璟凝视着那条线路，忽然笑了：“你早就料到会有今天？”
“防人之心不可无。”沈清弦垂眸，前世被逼到绝境的记忆如潮水般涌来，“我既决定经商，便想过所有最坏的可能。这条陆路、这些替代配方、这些备选供应商……都是我这两年暗中布局的退路。”
书房内一时寂静。
陆璟忽然伸手，将她揽入怀中。他的朝服上还带着晨露的微凉，但怀抱却异常温暖。
“清弦，”他低声唤她，声音里带着复杂的情感，“你本该是养在深闺的侯府千金，抚琴作画，赏花品茶。如今却要在这商海诡谲中步步为营，是我——”
“是我自己的选择。”沈清弦打断他，抬起头，目光坚定如铁，“前世我为家族、为礼法而活，结局如何？这一世，我要为自己活。经商不是退而求其次的选择，是我真正想走的路。”
她顿了顿，声音柔和下来：“况且，这条路有你同行。”
陆璟收紧手臂，在她额上落下一吻：“那便同行。今日我便去联络旧部，徽商古道多年未用，沿途恐有山匪流寇，需要安排护卫。”
“还有一事。”沈清弦从他怀中退出，神情重新恢复冷静，“周记和李记高价囤货，资金必然紧张。我需要你帮我查查，他们除了自家本金，是否还借了印子钱，债主又是谁。”
陆璟眸光一闪：“你是想……”
“商人最怕资金链断裂。”沈清弦的笑容里透出锋锐，“他们敢垄断抬价，无非是仗着相府支持，以为能很快逼垮玉颜斋，高价出货回本。可如果玉颜斋不仅没垮，反而找到了新货源、推出了替代品，他们的货就会砸在手里。”
她走到书案前，提笔在纸上写下一个数字：“我算过，周记至少囤了价值五万两的玫瑰油，李记的沉香也在三万两上下。这么大的囤货量，他们的流动资金必然所剩无几。只要拖上一个月——”
“他们就会急于抛售，价格崩盘。”陆璟接话，眼中满是了然，“届时债主上门，相府若不愿或无力接盘，这两家就会彻底破产。”
“正是。”沈清弦放下笔，“所以我们现在要做的，就是稳住阵脚，同时放出风声——玉颜斋已有新货源，不日将推出全新系列，价格更低，品质更好。”
“虚虚实实，扰乱人心。”陆璟颔首，“此事交给我。朝中也有不少官员府上与玉颜斋有生意往来，我可以让他们‘无意中’透露些消息。”
夫妻二人相视一笑，默契尽在不言中。
三日后，玉颜斋总店。
往日宾客盈门的铺面，此刻却显得有些冷清。几个贵妇人模样的顾客在店内转了转，低声交谈几句便离开了，连试用的样品都未碰。
掌柜周福站在柜台后，眉头紧锁。他是沈清弦从侯府带出来的老人，打理玉颜斋已有五年，还是第一次遇到这样的困境。
“周掌柜。”轻柔的女声从内间传来。
周福连忙转身，见沈清弦一身素雅衣裙，面上覆着轻纱，从内室走出——这是她处理商事的惯常装扮，既避免抛头露面，又能亲自掌控局面。
“东家。”周福上前，压低声音，“情况不太好。今日已是第三拨客人问起‘毁容’的传闻，老奴解释说是竞争对手造谣，但她们仍是半信半疑。”
沈清弦环视店内，目光落在陈列架上：“把所有‘醉红颜’系列的产品下架。”
周福一愣：“东家，那可是咱们最畅销的——”
“正因为最畅销，才要先下架。”沈清弦语气平静，“原料短缺是事实，与其让客人买不到心生不满，不如我们主动暂停销售。把下架的产品都搬到后院，清点数量，登记造册。”
“那……那咱们卖什么？”
沈清弦从袖中取出三个小巧的瓷瓶，瓶身分别绘着梅、兰、竹的纹样：“卖这个。”
周福接过瓷瓶，打开闻了闻，眼睛一亮：“这是……玫瑰香？可又不完全像。”
“这是‘国色天香’系列的基础款。”沈清弦解释道，“用月季花油调配而成，香气更清雅，适合日常使用。价格只有‘醉红颜’的一半。”
“一半？”周福倒吸一口凉气，“东家，这价格会不会太低？怕是会拉低玉颜斋的档次——”
“档次不是靠价格撑起来的，是靠品质和口碑。”沈清弦打断他，“如今外有谣言，内有断供，我们需要的是稳住客源，而不是死守高价。况且……”
她微微一笑：“这只是开始。”