正说话间，店门外忽然传来喧哗声。
一个身着锦缎、满脸横肉的中年男子带着七八个家丁模样的人闯了进来，为首的那人一进门就大声嚷嚷：“叫你们东家出来！我家夫人用了你们家的胭脂，脸都烂了！今天必须给个说法！”
周福脸色一变，正要上前，却被沈清弦抬手制止。
她缓步走到店堂中央，面纱后的目光冷静地扫过这群人：“这位客官，请问尊夫人是哪日、在哪个分店、买了哪款产品？”
那男子被问得一怔，随即梗着脖子道：“就、就前日！在你们东大街分店买的‘醉红颜’口脂！用了当晚脸就起红疹，现在满脸都是，都不敢见人了！”
沈清弦点点头，转向周福：“掌柜，查一下东大街分店前日的销售记录，看是否售出过‘醉红颜’口脂。”
周福会意，立刻翻出账本，快速查阅后大声回道：“回东家，东大街分店前日因盘点库存，全天未营业，并未售出任何货品。”
店内几个零星顾客闻言，都露出了然的神色。
那男子脸色涨红，强辩道：“那、那就是大前日！总之就是在你们这儿买的！”
“大前日东大街分店共售出‘醉红颜’口脂七盒。”沈清弦不疾不徐，“每一盒都有编号，且购买时都登记了顾客姓氏。请问尊夫人贵姓？我这就调取存根，若是本店售出，我立刻十倍赔偿，并请太医为尊夫人诊治。”
“你——”男子语塞，显然没料到玉颜斋的销售记录如此详细。
“若说不出姓氏，”沈清弦的声音陡然转冷，“那便是蓄意诬陷，扰乱经营。按大晟律，可送官究办，杖三十，罚银百两。”
她顿了顿，目光扫向男子身后那些家丁：“诸位想必也听见了。若是现在离开，我可以当作无事发生。若是执意闹事——”
她轻轻击掌。
后院门开，六个身着劲装、腰佩短棍的护卫鱼贯而出，沉默地站到沈清弦身后。这些人都是陆璟从军中旧部调来的好手，个个目露精光，气势逼人。
那男子脸色白了又青，最终狠狠一跺脚：“算你狠！我们走！”
一群人灰溜溜地离去。
店内的顾客见状，心中的疑虑去了大半。一个常来的侍郎夫人走上前，温声道：“东家莫气，明眼人都看得出这是有人眼红，故意捣乱。我家用的都是玉颜斋的脂粉，从未出过问题。”
沈清弦欠身行礼：“多谢夫人信任。为表歉意，今日店内所有产品皆九折售卖，另赠送新推出的‘国色天香’试用装一份。”
消息传开，原本冷清的店铺又渐渐有了人气。
然而真正的考验，还在后面。
当日下午，城南周记香料铺。
周掌柜在二楼雅间里来回踱步，额上满是冷汗。他面前坐着三个人——芳华记的周老板、宝香斋的李老板，还有一个面色阴鸷的中年文士，正是相府的二管家赵禄。
“赵管家，情况不对啊。”周老板擦着汗，“玉颜斋非但没乱，反而推出了什么新品，价格低了一半！咱们囤的那些货，现在根本卖不动！”
李老板也急道：“是啊，我打听过了，她们找到了新货源，走的是陆路，第一批货五日后就能到京城！咱们高价囤的这些，怕是……怕是真要砸手里了！”
赵禄慢条斯理地喝着茶，眼皮都不抬：“慌什么？陆路运费高昂，她们撑不了多久。至于新品……不过是垂死挣扎，用廉价货充数罢了。真正的贵客，谁会买那些便宜货？”
“可是……”周老板欲言又止。
“没有可是。”赵禄放下茶盏，声音阴冷，“相爷交代了，务必在一个月内让玉颜斋关门。你们囤货的钱，相府不是补贴了三成吗？现在叫苦，早干什么去了？”
两人噤声，不敢再言。
赵禄站起身，走到窗边，望着街上熙攘的人流：“继续散播谣言，就说她们的新品用了劣质材料，会损伤肌肤。再去找几个‘受害人’，闹得越大越好。至于漕运那边……我会让刘大人再卡紧些，就说查获了走私，所有相关货船都要扣留查验，至少扣他一个月！”
他转身，目光如毒蛇般扫过两人：“只要原料进不来，玉颜斋就是无源之水，迟早干涸。到时候，她们囤积的那些替代品用完了，还拿什么生产？”
周、李二人对视一眼，只能硬着头皮应下。
然而他们不知道，此刻的国公府书房里，一场更精密的局已经布下。
“相府果然坐不住了。”陆璟将密探送回的消息放在桌上，“赵禄亲自出面，指使周、李二人继续散播谣言，还要让漕运再扣咱们的货船一个月。”
沈清弦正在核对账目，闻言抬起头，眼中闪过一丝冷意：“扣一个月？那便让他扣。”
陆璟挑眉：“你似乎已有对策？”
“记得我让你查的印子钱吗？”沈清弦从一堆文书中抽出一张纸，“查到了。周记为了囤货，向‘通宝钱庄’借了两万两，月息三分，十日一结。李记借了一万五千两，条件相同。”
月息三分，十日一结——这意味着每过十天，利息就会滚入本金，利滚利，是能逼死人的高利贷。
“通宝钱庄的东家，是赵丞相的远房侄子。”陆璟补充道，“表面放贷，实则为相府敛财。”
“所以这笔钱，周、李二人恐怕从未想过要还。”沈清弦冷笑，“他们以为有相府兜底，借多少都无所谓。可如果相府自身难保呢？”
她走到书架前，取下一本看似普通的《诗经》，翻开内页，里面夹着数张银票和一份地契。
“这是……”陆璟有些意外。
“我前世私产的一部分。”沈清弦轻声道，“重生后我陆续变卖，换成银钱，一直未动。如今，是时候用上了。”
她将银票推到陆璟面前：“这里是五万两。我要你找人，以匿名的方式，去通宝钱庄存一笔巨款，定期三个月。”
陆璟略一思索，便明白了她的意图：“你要挤兑？”
“不是挤兑，是制造恐慌。”沈清弦眸光幽深，“通宝钱庄放给周、李二人的贷款，占了他们流动资金的三成。如果这时候，钱庄突然出现大额存款，而周、李二人的贷款眼看要成为坏账……”
“钱庄为了保住现金流，会疯狂催债。”陆璟接话，“周、李二人还不上，就只能抛售囤货。可市面上玉颜斋的新品价格更低，他们的高价货根本卖不出去。”
“抛售失败，钱庄就会没收他们的铺面和存货抵债。”沈清弦的手指在桌面上轻轻划着，“到了这一步，相府只有两个选择：要么拿出真金白银替他们还债，要么眼睁睁看着这两个棋子变成死棋。”
陆璟深深看她一眼：“若是相府选择救人呢？”
“那更好。”沈清弦笑了，“相府这些年贪墨虽多，但现银有限。拿出几万两救两个商人，其他更需要用钱的地方怎么办？边关粮饷、河道修缮、官员俸禄……哪一处不需要打点？况且——”
她顿了顿，声音压得更低：“陛下那边，你不是已经递了折子吗？”
陆璟也笑了：“昨日递的，参漕运总督刘大人借查验之名，行阻碍商贸之实，致使京中香料脂粉价格飞涨，民生怨怼。陛下最恨官员以权谋私，扰乱市场，已经留中不发，想必是在等更多证据。”
“那就再给他添一把火。”沈清弦从袖中取出一份清单，“这是玉颜斋因漕运延误可能造成的损失预估，连带影响的上下游作坊、雇佣的工人，总计涉及三千余户生计。若玉颜斋真的倒闭，这些人都会失业。”
陆璟接过清单，看着上面密密麻麻的数字，心中震撼。他从未想过，妻子经营的产业，竟已关系到这么多人的饭碗。
“明日早朝，我会将这些呈给陛下。”他郑重道，“民生大于天，陛下不会坐视不管。”
沈清弦点点头，走到窗边。暮色四合，国公府的灯笼次第亮起，温暖的光晕驱散了初冬的寒意。
“陆璟，”她忽然轻声说，“你说我们这样，算不算以商制商？”
陆璟走到她身后，将手轻轻搭在她肩上：“不止。你这是以正克邪，以民心对权谋。清弦，你做的从来不只是生意。”
沈清弦转过身，望进他深邃的眼眸。
前世的她，困于后宅，死于阴谋。这一世的她，走出深闺，执掌商海，与心爱之人并肩作战，守护的不仅是自己的产业，还有数千家庭的生计。
这条路，她选对了。
“那就让这场商战，来得更猛烈些吧。”她扬起唇角，笑容在灯火下熠熠生辉，“看看最后，到底是谁的棋盘会被掀翻。”
窗外，初雪悄然而至，洁白的雪花纷纷扬扬，覆盖了京城的街巷。
寒冬已至，但有些人心中，正燃烧着永不熄灭的火焰。