窗外秋雨敲打芭蕉，淅淅沥沥的声响在静夜里格外清晰。书房内，陆璟将最后一卷账册合上，指尖在紫檀木桌面上轻轻叩击。
“暂时就到这里。”他声音沉稳，目光却转向对面正在灯下翻阅信函的妻子，“弦儿，你看如何？”
沈清弦将手中的几封信函铺开在桌上，烛火在她眼中跳动：“朝堂上，陛下今日虽申饬了陈御史，罚俸降职，看似我们赢了这一局。但实际上……”
“实际上，不过是掀开了序幕的第一页。”陆璟接过她的话，站起身走到窗前，望着被雨丝模糊的夜色，“赵相今日在朝上一言未发，甚至连为陈御史辩解一句都没有。这不正常。”
“以退为进。”沈清弦也站起身，走到他身旁，两人并肩而立，“他越是这样沉得住气，说明后面酝酿的风暴越大。”
陆璟侧首看她，烛光在她脸上投下柔和的光影。成婚数月，她褪去了少女时的几分青涩，眉眼间更添沉稳从容。此刻她分析局势的模样，眼中闪烁的慧光，让他心头涌起温热的自豪。
“我们今日在朝堂上虽然自证清白，反将一军，但终究没有触及丞相的根本。”陆璟道，“陈御史不过是个马前卒，丢了也就丢了。陛下今日的处置看似偏向我们，实则也在敲打双方——点到为止。”
沈清弦点头：“所以陛下最后说‘此事到此为止’，又特意让你继续督办漕运改革事宜。这既是给你权限，也是将你推到更显眼的位置。”
“靶子。”陆璟微微苦笑，“陛下需要一把锋利的刀，但握刀的人，也要有被刀刃反伤的准备。”
雨声渐密。沈清弦沉默片刻，忽然道：“阿璟，你还记得我们婚前，我同你说的那个‘梦’吗？”
陆璟神色一凝。
婚前那次深谈，沈清弦以“预知梦”为名，向他透露了丞相一党的诸多恶行，也让他明白了她为何对嫁入相府如此恐惧抗拒。那些“梦”中的细节，有些已经应验，有些尚未发生。
“自然记得。”他握住她的手，触感微凉，“你说赵相在东南漕运上有一张大网，勾结官员、富商，走私军需、盐铁，甚至……”
“甚至私铸兵器。”沈清弦低声道，“我‘梦’里看到，他在城外五十里的苍云山，有一处隐秘的矿场和铸造坊。那是他最大的底牌，也是他敢暗中与北境蛮族交易、囤积兵器的依仗。”
陆璟眼神锐利起来：“具体位置你可还记得？”
“只记得在苍云山南麓，一处看似废弃的道观附近。”沈清弦蹙眉，“‘梦’中景象模糊，我无法确定精确位置。但道观门前有三棵古柏，呈品字形排列，这个我记得清楚。”
陆璟走到书案前，铺开一张京城周边地形图，手指在上面寻找：“苍云山……南麓……废弃道观……”
沈清弦也凑过来看，纤指点在地图某处：“这里。我记得这个地名，叫做‘云雾坳’。赵相的人进出都很隐蔽，伪装成采药的山民或者猎户。”
“需要实地探查。”陆璟沉吟，“但若真有此等隐秘，必是守卫森严。打草惊蛇反而坏事。”
“所以我们才要蛰伏。”沈清弦抬眼看他，目光清亮，“今日朝堂之争，看似我们赢了面子，实则已经引起了赵相更深的警惕。若此时我们再有动作，他必会加强防备，甚至可能毁掉证据。”
陆璟赞同地点头：“你说得对。陛下今日看似偏袒我们，实则是给了双方一个台阶，也是给朝局一个缓冲。赵相经营数十年，门生故旧遍布朝野，牵一发而动全身。陛下需要时间布局，需要更多铁证。”
“而我们，”沈清弦的手指在地图上轻轻划过，“需要耐心。”
二
三日后，镇国公府迎来了一位客人。
“陆兄，世子夫人，别来无恙。”
苏怀瑾一袭月白长衫，手持折扇，笑容温润如玉。他是江南苏家的嫡子，苏家世代经商，是江南丝绸业的巨擘，也是陆璟年少时游历江南结识的至交。
“怀瑾兄！”陆璟难得露出真切笑意，上前相迎，“怎么突然入京了？也不提前捎个信来。”
“家父让我来京城打点几处铺子，顺便……”苏怀瑾顿了顿，看向沈清弦，执礼甚恭，“顺便来拜会一下让江南胭脂行都震动的‘玉颜斋’东家。”
沈清弦含笑还礼：“苏公子过誉了。苏家的‘云锦坊’才是真正的行业翘楚，我不过是做些小本生意。”
三人入座奉茶。苏怀瑾打量了一番书房陈设，笑道：“陆兄成婚后，这书房倒是添了不少雅致。这青瓷花瓶，这山水屏风，都是世子夫人的手笔吧？”
陆璟笑而不语，眼中却有藏不住的骄傲。
沈清弦亲手为二人斟茶：“苏公子此次入京，打算停留多久？”
“少则三月，多则半载。”苏怀瑾接过茶盏，神色正经了几分，“实不相瞒，此次前来，一是为生意，二也是有事相告。”
陆璟放下茶盏：“请讲。”
苏怀瑾压低声音：“近半年，江南漕运上有些不太平。我们苏家有几批上等丝绸，在途经淮安段时，都遭遇了莫名其妙的‘查验延误’，最终虽放行了，但时间耽搁，错过了最好的销售时机。不止我们，几家相熟的商行都有类似遭遇。”
陆璟与沈清弦对视一眼。
“可查出是谁在背后作梗？”陆璟问。
“明面上是漕运衙门例行公事，但家父派人打探过，背后隐约有京城势力的影子。”苏怀瑾道，“而且有个奇怪的现象——被刁难的都是与京城某些大人物没有‘往来’的商号。而那些与某些府上关系密切的商队，却总能畅通无阻。”
沈清弦心中了然：“这是要垄断商路，逼迫商贾站队。”
“正是。”苏怀瑾点头，“家父让我带话给陆兄：江南商界对此怨声载道，但敢怒不敢言。若朝廷有意整顿漕运，苏家愿效犬马之劳。”
这话说得含蓄，但意思明确——苏家愿意做线人，提供证据。
陆璟神色郑重：“怀瑾兄，此事风险不小。”
“风险与机遇并存。”苏怀瑾坦然道，“陆兄应该知道，我们商人最恨的就是这种破坏规矩、以权谋私的行径。长此以往，商路凋敝，对朝廷税收也无益处。于公于私，苏家都愿意出一份力。”
沈清弦忽然开口：“苏公子，那些被刁难的商号，可否列一份名单给我？还有他们货物被卡的时间、地点、经办官吏的名字，越详细越好。”
苏怀瑾眼中闪过欣赏：“早就准备好了。”
他从袖中取出一本薄薄的册子，递给沈清弦：“这是家父命人暗中整理的，涉及淮安、扬州、苏州三处漕运枢纽，时间跨度一年。其中有三起特别可疑的案例，我已经用朱笔标出。”
沈清弦接过册子，翻开一看，条理清晰，记录详实，果然是经商世家的手笔。她心中对这位苏公子又高看了几分。
“多谢苏公子。”她郑重道，“这份资料对我们极为重要。”
苏怀瑾摆摆手：“举手之劳。另外……”他犹豫了一下，“我听说世子夫人在京城商界颇有威望，不知可否帮我引见几位可靠的药材商人？”
“药材？”陆璟挑眉。
“是。”苏怀瑾神色有些凝重，“家母近年来身体欠佳，需要几味珍稀药材调养。江南那边品质参差不齐，我想在京城寻些好的。另外，也确有生意上的打算——我们苏家想拓展药材生意，看中了川陕的药材市场。”
沈清弦心思一动：“苏公子需要哪些药材？或许我能帮上忙。”
“主要是雪山参、灵芝、何首乌这些，年份越久越好。”苏怀瑾顿了顿，“另外，还需要一种叫做‘血竭’的药材，止血生肌有奇效，多产于南疆。”
听到“血竭”二字，沈清弦和陆璟心中同时一凛。
这是一种军用药材，也是走私清单上的敏感物资之一。
“血竭确实难寻。”沈清弦神色不变，“不过我倒认识几位从南边来的药材商，可以代为打听。苏公子需要多少？”
“先要十斤试试成色。”苏怀瑾道，“若品质好，后续可以长期合作。”
沈清弦点头应下，心中却已翻涌起无数念头。
三
送走苏怀瑾后，书房内气氛凝重。
“血竭……”陆璟踱步到窗前，阳光透过窗棂洒在他身上，“这是军需管制药材，民间虽有流通，但大宗采购必受关注。苏怀瑾要十斤，说是为生意试水，倒也说得过去。但时机太巧了。”
沈清弦重新翻开苏怀瑾给的册子，指着其中一处朱笔标注：“你看这里——去年十月，扬州‘仁济堂’一批价值三千两的药材在漕运被扣，理由是‘手续不全’。但仁济堂的东家后来托关系打听，经办官员私下暗示，只要他们答应以后所有药材都通过‘指定的商行’转运，便可放行。”
“指定的商行是哪家？”陆璟问。
沈清弦翻到下一页：“记录上写的是‘昌盛行’。我让人查过，昌盛行的东家姓周，表面上是个普通商人，但实际上，他的妹妹是赵相府上三管事的妾室。”
“绕了一大圈，最后还是落到相府。”陆璟冷笑，“这是在建立一条从采购、运输到销售的完整链条。药材、丝绸、盐铁……所有利润丰厚的货物，他们都要染指。”
沈清弦合上册子，眼神清亮：“阿璟，我有一个想法。”
“你说。”
“既然他们要垄断，那我们就打破垄断。”沈清弦走到地图前，“苏家愿意提供江南的情报，我们在京城也有根基。不如联合几家可靠的商号，组建一个商会，以‘保障商路畅通、公平交易’为名，与漕运衙门正面交涉。”
陆璟沉思：“你是想……以商制商？”
“是，也不是。”沈清弦道，“商会明面上是商人自发组织，维护自身权益，合情合理。但实际上，我们可以通过商会收集更多证据，也能保护那些被压榨的商号。更重要的是——”
她顿了顿，眼中闪过锐光：“一旦商会形成气候，有了话语权，就能倒逼漕运衙门公开办事流程，减少暗箱操作的空间。赵相的人若想继续搞鬼，要么暴露更多马脚，要么就得收敛。”
“引蛇出洞，或者打草惊蛇。”陆璟领会了她的意图，“但无论哪种结果，对我们都有利。”