“对。”沈清弦点头，“而且商会可以由我出面组织，你在幕后支持。这样即便有什么风波，也不会直接牵连到你。陛下让你督办漕运改革，你正可以借商会之力，了解底层实情，推行新政也更有针对性。”
陆璟凝视着她，许久，轻叹一声：“弦儿，有时我真觉得，你若是男子，必是朝中栋梁。”
沈清弦笑了：“女子又如何？前朝不也有女将军、女学士？我这辈子不求封侯拜相，只求能与你并肩，做些有用的事，保护想保护的人。”
这话说得平淡，却字字落在陆璟心坎上。他握住她的手，十指相扣：“好，就按你说的办。组建商会需要什么支持，尽管开口。”
四
接下来的一个月，沈清弦以“玉颜斋”东家的身份，频频出入京城各大商号。
她先拜访了与苏家情况类似的几家江南商号在京分号，又联系了川陕的药材商、晋地的票号掌柜、闽粤的海货商人。起初，这些商人对组建商会心存疑虑——商人地位本就不高，谁也不想做出头鸟。
但沈清弦有她的办法。
她先是在“一品居”设宴，请来了京城最有名的说书先生，讲了一段前朝商人联合对抗贪官、最终得到朝廷表彰的故事。故事讲完，她起身举杯：
“诸位东家，商人重利，天经地义。但利有大小，有短长。今日我们为一己之便，贿赂官吏，看似得了方便，实则是饮鸩止渴。今日他要十两，明日就敢要百两；今日卡你一批货，明日就敢扣你半船。”
她环视席间，目光清正：“我沈清弦一介女流，本不该抛头露面说这些话。但我也是商人，知道货物被卡、血本无归的滋味，知道被层层盘剥、有苦说不出的憋屈。我们为什么不联合起来？我们不求特权，只求一个公平；不求偏袒，只求按规矩办事！”
席间沉默片刻，一位头发花白的药材商率先起身：“世子夫人说得在理！老朽从川中运药材入京，今年已经被无故查验了三次，每次都要‘打点’几十两银子。长久下去，这生意还怎么做？”
有人开头，其他人也纷纷附和。
沈清弦趁热打铁，提出了具体方案：商会成员每月缴纳少量会费，用于聘请专门的账房、文书，记录每次漕运往来情况；若成员货物被无故扣押，商会可派代表与漕运衙门交涉；商会每季度集会一次，互通商情，共同应对风险。
“另外，”她补充道，“我已征得镇国公世子首肯，商会若遇不公，可向漕运改革督办衙门递状陈情。世子承诺，凡有实据，必会受理。”
这话一出，众人最后一点顾虑也打消了。有镇国公世子做靠山，这商会就有了底气。
十日后，“京华商盟”正式成立，首批会员就有十八家商号，涵盖了丝绸、药材、茶叶、瓷器等多个行业。沈清弦被推举为副会首——会首是一位德高望重的老票号掌柜，但实际主事的是沈清弦。
消息很快传到相府。
五
相府书房，赵丞相听完管事的禀报，手中的茶盏重重顿在桌上。
“京华商盟？沈清弦？”他脸色阴沉，“这女人，嫁入国公府还不安分，手伸得倒长。”
管事小心翼翼道：“相爷，要不要给商盟使点绊子？或者找人混进去……”
“蠢货！”赵丞相冷斥，“她刚成立商盟，你立刻去捣乱，岂不是明摆着告诉别人是我们相府在背后作梗？陆璟正愁抓不到我们的把柄！”
管事吓得低头不敢言。
赵丞相起身踱步，窗外的梧桐叶已开始泛黄。他经营数十年，从未将一个小女子放在眼里。但就是这个沈清弦，先是毁了与侯府的联姻，让他在朝中丢了颜面；现在又搞出个商盟，摆明了是要在商界与他分庭抗礼。
“陆璟在朝堂上借漕运改革之名，已经在查我们的账。”赵丞相喃喃自语，“沈清弦在商界组建同盟，是要断我们的财路……夫妻俩一明一暗，配合得倒是默契。”
他忽然停步，眼中闪过厉色：“既然他们要查，就让他们查。不过……查到哪里，查到什么，可由不得他们说了算。”
“相爷的意思是？”
“漕运上的账，该清理的清理，该做平的做平。”赵丞相吩咐，“苍云山那边，加派一倍人手，所有进出货物改为夜间运输。另外，给南边传话，最近三个月，所有‘特殊货物’暂停运送。”
“是。”管事应下，又迟疑道，“相爷，北边催得紧，说那批兵器……”
“让他们等着！”赵丞相不耐烦地挥手，“现在风头紧，出了岔子谁都担不起。等过了这阵再说。”
管事退下后，赵丞相独自站在窗前，望着庭院中凋零的秋色，心中涌起一股烦躁。
他隐隐感觉到，有什么东西正在失控。那个曾经被他视为棋子、可以随意拿捏的侯府嫡女，如今竟成了最难对付的对手之一。
六
京华商盟成立半个月后，第一起纠纷就出现了。
晋地“隆昌号”的一批毛皮在通州码头被扣，理由是“货单与实物不符”。隆昌号的掌柜急得团团转，按照旧例，少不得要花几百两银子打点。
但这次，他没有急着送钱，而是找到了商盟。
沈清弦亲自带人去了通州码头。她不是一个人去的，同行的还有商盟聘请的老账房、两位在商界颇有声望的会董，以及——这是陆璟的建议——一位从京兆府请来的文书小吏，以“观察商事纠纷调解”的名义随行。
码头上，漕运衙门的司吏见这阵仗，心里先虚了三分。
沈清弦不卑不亢，先查验了货单，又请码头工人当众开箱验货。结果显而易见：货单上写的是“上等貂皮五十张”，箱子里装的也是五十张上等貂皮，分毫不差。
“李司吏，”沈清弦声音平和，“货单与实物相符，为何扣货？”
那李司吏支支吾吾：“这……许是
“看错了？”商盟一位老会董冷笑，“隆昌号这已经是本月第三次‘被看错’了。前两次，他们各交了二百两‘查验费’才放行。李司吏，漕运衙门的规矩，何时变成这样了？”
围观的商人越来越多，不少人窃窃私语，显然也受过类似刁难。
沈清弦转身面向众人，声音清亮：“诸位都看到了，今日隆昌号的货物并无问题，却被无故扣押。我京华商盟既已成立，便要维护会员的正当权益。今日之事，我们要求漕运衙门出具书面说明，为何扣货？依据哪条律法？经办官吏是谁？若不能给个交代，商盟将联名向漕运总督衙门、乃至向朝廷陈情！”
人群中响起叫好声。
李司吏额头冒汗，他没想到沈清弦这么硬气，更没想到她敢当众叫板。这事若闹大，上面追究下来，他一个小小司吏根本担不起。
最终，他只得赔着笑脸，当场下令放行，还假模假式地训斥了手下几句。
隆昌号的货物顺利运走，围观的商人也渐渐散去。但沈清弦没有立刻离开，她走到李司吏面前，递过一张名帖。
“李司吏，这是我京华商盟的名帖。日后凡有我商盟成员的货物经过通州码头，还请按章程办事。若再有‘误扣’，商盟必会追究到底。”
李司吏接过名帖，只觉得烫手得很。
回城的马车上，沈清弦疲惫地揉了揉眉心。随行的丫鬟青禾心疼道：“夫人，您何必亲自来这一趟？让商盟的管事来就是了。”
“第一仗，必须我亲自打。”沈清弦放下手，眼中却有光，“我要让所有人看到，商盟不是花架子，是真能为商人做主的。也要让漕运衙门的人知道，以后想敲诈勒索，得先掂量掂量。”
她掀开车帘，望向窗外渐沉的暮色，轻声道：“这只是开始。”
七
当晚，陆璟回府时，沈清弦已在书房等他。
听她讲完白日码头之事，陆璟既骄傲又心疼：“你做得很好，但也要注意身体。这些事不必事事亲力亲为。”
“我知道。”沈清弦微笑，“但有些场面，必须我出面才够分量。毕竟，‘镇国公世子夫人’这个名头，有时候还挺好用。”
陆璟被她逗笑，随即正色道：“不过你也要小心。你今日当众下了漕运衙门的面子，他们不会善罢甘休。明的不敢，暗地里可能会使绊子。”
“我等着他们使绊子。”沈清弦眼中闪过狡黠，“商盟刚成立，正需要几件‘大事’来立威。他们越是打压，商盟的凝聚力就越强。而且——”
她走到书案前，拿出一本册子：“今日在场的商人，我让青禾都记下来了。哪些人面露快意，哪些人神色闪躲，哪些人悄然离开去报信……都在这上面。这本身就是一条线索。”
陆璟接过册子翻看，越看越心惊。沈清弦不仅记了人名，还简单标注了衣着、口音、大约年龄，甚至其中几人的马车特征。
“你竟观察得这般仔细。”
“经商多年养成的习惯。”沈清弦道，“看人、记人、分析人。阿璟，我怀疑漕运衙门里，不止李司吏一个人被收买。今日人群中，至少有三个人，在李司吏被逼放行时，脸色特别难看，之后匆匆离开。他们很可能就是赵相安插的眼线，或者利益相关者。”
陆璟合上册子，神色凝重：“弦儿，你在做一件很危险的事。”
“我知道。”沈清弦握住他的手，掌心温暖，“但阿璟，有些事总得有人去做。前世我懦弱顺从，结果是什么你知道了。这一世，我不仅要自保，还要保护那些和我一样被欺压的人。商盟只是一个开始。”
陆璟反握住她的手，十指紧扣：“好。既然你决定要走这条路，我就陪你走到底。朝堂上，我会加快漕运改革的推进，给你争取更多时间和空间。但你要答应我，无论如何，安全第一。”
“我答应你。”沈清弦靠在他肩上，轻声道，“我们都要好好的。这一世，我们要一起看盛世清明，一起白头到老。”
窗外，秋月如霜，静静洒在庭院中。
蛰伏不是退缩，而是在积蓄力量，等待最好的时机。而他们都知道，当时机到来时，必将石破天惊。
但这之前，需要耐心，需要智慧，更需要彼此扶持的信任。
长夜漫漫，前路艰险，但携手同行，便无所畏惧。